La tique du ricin (Ixodes ricinus), également connue sous le nom de tique du mouton ou de tique du cerf, est un arachnide de la famille des acariens (ce n’est donc pas un insecte) qui est devenu familier à un nombre de plus en plus important de personnes en Europe du Nord, les hivers étant de plus en plus doux. Il vit en suçant le sang des animaux et des oiseaux (ainsi que des humains) et est connu pour sa capacité à propager un certain nombre de maladies, la borréliose/maladie de Lyme étant la plus connue. Il s’agit d’une maladie causée par la bactérie Borrelia burgdorferi, qui utilise la tique du ricin comme hôte. C’est la plus fréquente des maladies dites vectorielles en Europe, et elle se caractérise par plusieurs stades.
La plupart des personnes qui ont été piquées par, ou qui ont vu une tique auront vu une tique de ricin adulte avec sa petite tête noire caractéristique et un grand abdomen gris bleuté rempli de sang. Si la tique n’est pas dérangée pendant qu’elle suce le sang, elle finit par relâcher son emprise sur l’hôte et s’enfouit dans le sol, où la femelle pond ses œufs. Lorsque ceux-ci éclosent, les petites larves de tiques, qui mesurent environ un millimètre, trouvent un hôte et restent attachées pour sucer le sang pendant quelques jours avant de tomber sur le sol. Au cours des mois suivants, elles se transforment en nymphes qui tentent alors de se fixer à un nouvel hôte. Une fois que la nymphe a sucé du sang, elle commence à devenir une tique adulte. Tant les larves que les nymphes peuvent sucer le sang des humains, mais elles sont plus difficiles à détecter en raison de leur petite taille et parce qu’elles tombent rapidement, par exemple si l’hôte se gratte. Néanmoins, on pense que les nymphes de tiques, plutôt que la tique adulte, sont responsables de la majorité des infections à Borrelia ( !).
La bactérie Borrelia ne peut passer que de la tique aux animaux/humains, et il faut parfois jusqu’à un mois pour que les symptômes de la maladie deviennent perceptibles. La bactérie Borrelia n’a été découverte qu’en 1982, tandis que la maladie elle-même, la borréliose de Lyme/maladie de Lyme, a été décrite au milieu des années 70, lorsqu’un groupe d’enfants a développé une inflammation articulaire aiguë (arthrite) dans la ville de Lyme, dans le Connecticut, aux États-Unis. La douleur articulaire, conséquence de l’infection des articulations, est l’un des premiers symptômes de la maladie.
La maladie de Lyme peut être catégorisée en trois stades : localisé précoce, disséminé précoce et disséminé tardif.
La maladie localisée précoce se caractérise par une éruption cutanée distinctive appelée érythème migrant, visible sous la forme d’un anneau rouge autour de la morsure elle-même. Toutes les personnes mordues ne développent pas cette éruption, tandis que certaines personnes peuvent en avoir à plusieurs endroits sur le corps. Fièvre, baisse de l’état général et maux de tête sont d’autres symptômes qui apparaissent dans la phase initiale. Si la maladie n’est pas traitée, elle peut évoluer vers ce que l’on appelle la phase précoce disséminée, au cours de laquelle de nombreux organes peuvent être touchés par des modifications inflammatoires. Les organes les plus souvent touchés sont le système nerveux et le cœur, bien qu’il existe des variations considérables. Lorsque les douleurs/symptômes durent plus d’un an, on parle de maladie disséminée tardive, qui se caractérise principalement par des symptômes du système nerveux tels que la fatigue, la dépression et la paralysie, mais aussi par des douleurs articulaires.
Cette forme plus chronique a attiré une attention accrue ces dernières années, et de nombreuses recherches sont actuellement menées dans ce domaine.
Le diagnostic repose généralement sur une analyse de sang, mais dans certains cas, des échantillons de moelle osseuse ou d’une des articulations enflammées sont nécessaires pour établir un diagnostic. Le traitement consiste en des antibiotiques, bien que le type et la durée soient sujets à discussion. La tique du ricin étant également un vecteur potentiel d’autres types de bactéries, un antibiotique à plus large spectre comme la doxycycline ou l’amoxicilline est généralement recommandé. Le traitement doit néanmoins être initié et suivi par un médecin dès que le diagnostic est confirmé.