Par John Messmer, M.D.
Penn State Milton S. Hershey Medical Center
Les maux de tête existent depuis longtemps. L’ancienne poésie sumérienne de 3000 avant J.-C. fait référence aux maux de tête. Cependant, des siècles d’expression de nos préoccupations et de nos sentiments sur l’inconfort et les causes des maux de tête n’ont pas servi à éliminer les idées fausses à leur sujet. Par exemple, alors que les maux de tête vont de légers à graves et de constants à intermittents, les mauvais maux de tête sont souvent appelés à tort migraines. Une crainte courante chez les personnes qui éprouvent un nouveau mal de tête est qu’il puisse être causé par une tumeur au cerveau. Eh bien, tous les maux de tête ne sont pas des migraines — l’International Headache Society répertorie 20 types de maux de tête différents — et seul un très faible pourcentage de nouveaux maux de tête est symptomatique d’une tumeur au cerveau.
Les migraines ont tendance à être familiales. Un Américain sur quatre souffre de migraines, dont les deux tiers sont des femmes. La recherche a amélioré notre compréhension et le traitement de la douleur migraineuse, ce qui est une chance car les migraines coûtent aux entreprises et aux travailleurs américains 13 milliards de dollars par an en perte de salaire et de productivité. Les migraines semblent provenir d’un groupe de cellules nerveuses situées à la base du cerveau chez les personnes sensibles. Le stress, les hormones, les aliments, l’alcool, le manque de sommeil, la lumière, l’anxiété et le mouvement peuvent déclencher des migraines, mais elles peuvent aussi survenir sans raison apparente. La migraine typique se développe d’un seul côté de la tête, elle palpite et est associée à des nausées. Parfois, des changements visuels tels que des lumières clignotantes ou un flou se produisent avant l’apparition du mal de tête. La plupart du temps, la lumière et le son aggravent la douleur. Les migraines non traitées durent de quelques heures à la majeure partie de la journée, parfois plus longtemps. Avec les thérapies actuelles, le traitement peut entraîner peu ou pas d’arrêt de travail ou d’école.
Maux de tête de type tension
Les maux de tête de type « tension » ou contraction musculaire sont le type le plus courant de maux de tête survenant chez 70 % des hommes et 90 % des femmes et on pensait autrefois qu’ils étaient dus à des muscles tendus dans le cou et la tête. Les recherches actuelles montrent une explication plus complexe impliquant les nerfs sensoriels et la chimie du cerveau. Le terme « céphalée de tension » est désormais utilisé pour refléter cette cause plus complexe. Les céphalées de tension peuvent durer de quelques minutes à plusieurs jours. Les muscles dans la zone de la douleur sont souvent tendus et sensibles, mais la personne ne souffre généralement pas de nausées, de palpitations ou de sensibilité à la lumière et au son. Le stress peut être un facteur important, mais les maux de tête de type tension peuvent être causés par la fatigue, un mauvais sommeil, une maladie, l’anxiété ou la dépression. Les maux de tête de type tension peuvent être localisés dans le cou, à l’arrière de la tête, sur un ou deux côtés de la tête et sur le visage. Habituellement, ces maux de tête vont et viennent, mais environ 3 % de la population souffre quotidiennement de maux de tête de type tension.
Les tumeurs cérébrales font peur, mais ne sont pas une cause fréquente de maux de tête. Un mal de tête causé par une tumeur cérébrale est plus fréquent chez les personnes qui ont déjà des antécédents de maux de tête, mais il est généralement plus grave et constant. Des maux de tête d’apparition récente ou un changement significatif du schéma doivent éveiller les soupçons, en particulier chez une personne présentant un nouveau résultat neurologique ou des antécédents de cancer pouvant se propager au cerveau.
Un saignement dans le cerveau provoque généralement un mal de tête d’apparition soudaine, très grave et souvent décrit comme « le pire mal de tête de ma vie ». Une raideur de la nuque se produit souvent ainsi qu’un certain degré de confusion et souvent des symptômes tels que la faiblesse. Dans de nombreux cas, le saignement provient d’un anévrisme qui est un renflement d’une zone faible d’une artère cérébrale.
Les céphalées en grappe surviennent chez moins d’un pour cent de la population et sont six fois plus fréquentes chez les hommes. Les antécédents familiaux sont rares. Le nom vient du schéma de maux de tête multiples, sévères, invalidants et intenses autour de l’œil qui surviennent pendant plusieurs jours souvent au changement de saison puis disparaissent pendant des mois ou des années. Ils durent généralement moins de deux heures mais peuvent se produire plusieurs fois par jour. Les grappes provoquent également un de plusieurs autres signes tels que, larmoiement, congestion nasale, rougeur des yeux, faiblesse des paupières, transpiration et écoulement nasal.
La névralgie est un autre type de douleur de la tête provenant des grands nerfs du visage et du cou. La névralgie du trijumeau provoque une douleur faciale intense déclenchée par le toucher, le froid, la nourriture et d’autres stimuli. La névralgie cervicale provient des nerfs rachidiens du cou et provoque une douleur fulgurante remontant à l’arrière de la tête.
La mâchoire ou l’articulation temporomandibulaire a été associée à des maux de tête, tout comme les infections des sinus. Les personnes âgées peuvent souffrir de maux de tête dus à l’artérite temporale, une affection inflammatoire de l’une des artères du cuir chevelu qui peut entraîner la cécité. Parmi les autres causes de maux de tête récurrents, citons la toux ou l’effort, les rapports sexuels, les traumatismes, les anomalies osseuses, l’inflammation ou la déchirure de l’artère carotide, etc.
Honnêtement, il y a suffisamment de causes de maux de tête pour nécessiter une formation médicale pour les trier. Ce que les anciens Sumériens ne savaient probablement pas, c’est que tous ces écrits sur les maux de tête peuvent en fait s’avérer utiles. Si vous souffrez de maux de tête, vous pouvez aider votre médecin à en déterminer le type et le meilleur traitement en tenant un journal des maux de tête. Notez quand vous avez des maux de tête, combien de temps ils durent, s’ils sont accompagnés ou non d’autres symptômes, s’ils se situent à un ou plusieurs endroits, s’ils sont associés aux cycles menstruels, à la fatigue, à l’alcool ou à certains aliments.
Pour réduire la probabilité de maux de tête chroniques, veillez à prendre des repas équilibrés à intervalles réguliers, à maintenir des rythmes de sommeil et d’éveil réguliers et à faire de l’exercice régulièrement. Si vous avez recours aux soins et au traitement d’un médecin, respectez les rendez-vous prévus et comprenez pourquoi les médicaments sont prescrits, en les prenant exactement comme indiqué. Comme toujours, évitez d’utiliser les médicaments de quelqu’un d’autre, ce qui, dans le cas des traitements contre les maux de tête, peut être particulièrement dangereux. Si le schéma de vos maux de tête change soudainement ou si vous développez un nouveau mal de tête ou un mal de tête sévère, consultez votre médecin.