Penser en noir et blanc arrange le monde en extrêmes : le bien et le mal, le oui et le non. Cette dualité pourrait nous aider à donner un sens au monde, mais la vérité est que la plupart des choses peuvent être abordées sous plusieurs angles, ajoutant des nuances de gris à des réponses autrement tranchées. La tendance à négliger ces alternatives et ces complexités, connue sous le nom de pensée absolutiste, peut contribuer à des schémas de pensée problématiques.
La pensée absolutiste, ou pensée en termes de totalité, est communiquée par des mots tels que « toujours », « rien » ou « complètement », et apparaît souvent dans les processus de pensée des personnes diagnostiquées avec un trouble de l’alimentation (TE) et des troubles affectifs tels que le trouble de la personnalité limite (TPL) et les idées suicidaires. Comprendre comment les personnes souffrant de troubles affectifs pensent, et pas seulement ce qu’elles pensent, est un domaine d’intérêt pour les psychologues cognitifs. Des recherches antérieures montrent que deux aspects du langage – les mots d’émotion négative et l’utilisation du pronom de la première personne – sont associés à la dépression et à d’autres troubles affectifs. Cependant, la façon dont les gens écrivent sur leurs expériences peut servir de marqueur implicite des processus cognitifs.
Dans un article paru dans Clinical Psychological Science, les chercheurs Mohammed Al-Mosaiwi et Tom Johnstone expliquent qu' »un changement d’orientation vers la façon dont nous pensons plutôt que ce que nous pensons peut fournir un meilleur aperçu des mécanismes cognitifs possibles qui sous-tendent les troubles affectifs ».
Dans leur article, Al-Mosaiwi et Johnstone présentent des recherches sur la pensée absolutiste et son lien avec divers troubles affectifs. Seuls des travaux empiriques préliminaires ont étudié son lien avec d’autres troubles affectifs comme l’anxiété et la dépression, même si elle est abordée dans la thérapie cognitive de ces troubles.
Al-Mosaiwi et Johnstone ont mené trois études pour examiner la pensée absolutiste, en utilisant un programme informatique pour effectuer une analyse de texte de 63 forums Internet et des messages de plus de 6 000 contributeurs. Les forums ont permis l’observation du langage naturel, augmentant la généralisation qu’un format de réponse structuré n’offrirait pas.
Les chercheurs ont développé des dictionnaires absolutistes et non absolutistes pour le programme. Le dictionnaire absolutiste contenait des mots tels que « totalement » et « entier », tandis que le dictionnaire non absolutiste identifiait des mots tels que « plutôt » et « quelque peu ». Le programme contrôlait les faux positifs, comme la négation avant un mot absolutiste (c’est-à-dire « pas entièrement »).
Dans les trois études, le programme a créé un indice basé sur le pourcentage de mots absolutistes utilisés dans le groupe du forum. Afin d’écarter d’autres facteurs liés aux troubles affectifs, tels que les émotions négatives et les pronoms personnels mentionnés ci-dessus, le programme a également fait passer les messages par 73 autres dictionnaires préexistants.
Dans la première étude, les chercheurs ont comparé les groupes de forums de personnes souffrant d’anxiété, de dépression et d’idées suicidaires. Pour tenir compte des caractéristiques potentiellement confusionnelles, les chercheurs ont créé des groupes de comparaison « généraux », qui comprenaient des forums permettant de contrôler le sexe (ex. : Ladies Lounge, Askmen), l’âge (ex. : Student Room pour un groupe de jeunes et Pensioners Forum pour un groupe de personnes âgées), les maladies physiques chroniques (forums sur l’asthme et le diabète) et le cancer (une forme de détresse physique et psychologique grave). Le contenu en mots absolutistes de chacun de ces forums ne variait pas, ce qui a permis aux chercheurs de combiner ces groupes généraux en un seul groupe de contrôle.
Les groupes d’anxiété, de dépression et d’idéologie suicidaire présentaient des indices absolutistes significativement plus élevés que le groupe de contrôle. De plus, l’indice absolutiste du forum sur l’idéation suicidaire était significativement plus élevé que ceux des forums sur l’anxiété et la dépression. En comparant le dictionnaire absolutiste avec 73 dictionnaires alternatifs et un dictionnaire non absolutiste, les chercheurs ont constaté que le dictionnaire absolutiste était le plus fort indicateur des groupes d’anxiété, de dépression et d’idéation suicidaire.
Les auteurs notent que les dictionnaires pour « émotion négative », « triste », « affect » et « sentir » ont rapporté des indices absolutistes plus élevés dans l’anxiété et la dépression que dans le forum d’idées suicidaires, un résultat paradoxal qui est incompatible avec la croyance que les personnes ayant des idées suicidaires ont des quantités plus élevées d’émotion négative.
La deuxième étude a démontré que les mots absolutistes reflètent la pensée absolutiste et non la détresse psychologique. Les auteurs ont comparé des groupes de forum pour le BPD et le ED, tous deux fortement associés à la pensée absolutiste, avec deux groupes liés à une émotion négative similaire qui sont moins associés à la pensée absolutiste : le trouble de stress post-traumatique (PTSD) et la schizophrénie. Les groupes BPD et ED présentaient des indices absolutistes significativement plus élevés que les groupes PTSD et schizophrénie. Le groupe d’idéation suicidaire de la première étude avait également un indice absolutiste beaucoup plus élevé que les groupes BPD et ED.
Dans une troisième étude, les chercheurs ont analysé les sous-forums de la dépression et de l’idéation suicidaire pour les personnes en voie de guérison de ces troubles, afin d’identifier si la pensée absolutiste persiste comme une vulnérabilité cognitive possible à l’expérience d’un autre épisode dans le futur. L’indice absolutiste des sous-forums de rétablissement était significativement plus élevé que celui des groupes témoins de la première étude. Ce résultat est particulièrement important, car il suggère que les individus continuent de montrer une vulnérabilité cognitive associée aux troubles, même lorsqu’ils sont en voie de rétablissement.
Certains aspects de la conception de la recherche peuvent limiter la façon dont les résultats sont interprétés et appliqués. En particulier, la conception de la recherche par observation offre un faible contrôle expérimental. Al-Mosaiwi et Johnstone notent également que, au-delà d’un contrôle de base, ils n’ont pas été en mesure de confirmer si chaque individu était réellement un représentant du groupe.
En outre, l’indice absolutiste ne peut pas être utilisé comme un outil diagnostique ou clinique, car il s’agit simplement d’un moyen d’observation et de comparaison entre les groupes. Dans un autre article, Al-Mosaiwi et Johnstone expliquent qu' »il est bien sûr possible d’utiliser un langage associé à la dépression sans être réellement déprimé ».
Les recherches futures pourraient utiliser une conception alternative qui garantit que les participants sont représentatifs des groupes d’intérêt, ainsi que des mesures qui exploitent leur motivation à écrire. Étant donné que la pensée absolutiste varie également au sein d’une même personne et qu’elle influence ainsi les symptômes affectifs, les chercheurs devraient également tester des manipulations expérimentales de la pensée absolutiste chez des participants individuels.