Au début du vingtième siècle, il y avait un besoin croissant au sein de la paléoanthropologie et de l’archéologie préhistorique de trouver un moyen de dater les fossiles et les artefacts afin de connaître l’âge de spécimens spécifiques, mais surtout d’établir une chronologie absolue pour la préhistoire humaine. Les méthodes de datation au radiocarbone et au potassium-argon ont révolutionné la paléoanthropologie au cours de la dernière moitié du vingtième siècle. Cependant, avant l’invention de ces méthodes, des tentatives ont été faites pour mettre au point des moyens chimiques de datation des os fossiles. Les collaborations entre Emile Rivière et Adolphe Carnot dans les années 1890 ont conduit au développement de la méthode de datation au fluor, mais ce n’est que dans les années 1940 que cette méthode a été améliorée et largement mise en œuvre par Kenneth Oakley pour résoudre un certain nombre de problèmes en paléoanthropologie, notamment la controverse sur l’homme de Piltdown. L’invention de la méthode de datation au fluor a marqué une avancée significative dans la quête de la datation absolue en paléoanthropologie, mais elle met également en lumière des problèmes et des questions intéressants liés à la capacité des paléoanthropologues et des chimistes à réunir des compétences et des corpus de connaissances différents pour réussir à développer et à appliquer la méthode de datation au fluor.