Les experts avaient l’habitude de craindre que la réalité virtuelle (RV) n’endommage notre cerveau. De nos jours, cependant, la RV semble plus susceptible d’aider notre matière grise. Une nouvelle vague de recherche psychologique est pionnière en matière de RV pour diagnostiquer et traiter des conditions médicales allant de l’anxiété sociale à la douleur chronique en passant par la maladie d’Alzheimer. Beaucoup de ces solutions sont encore en phase de test en laboratoire, mais certaines font déjà leur chemin dans les hôpitaux et les cabinets de thérapeutes.
Cette utilisation de la RV pour tester et fignoler le cerveau est encore très récente. Et avec l’excitation autour des divertissements et des jeux de RV qui s’essouffle depuis son pic de 2017, il est raisonnable de se demander si la thérapie de RV est la vraie affaire ou juste une autre bulle. Les preuves jusqu’à présent sont fortement en faveur, cependant, avec des recherches récentes suggérant que la RV axée sur la psychologie sera à la hauteur de l’engouement.
Thérapie RV : ESSAI ET TESTE
Sur la vague d’intérêt pour les technologies de santé mentale, les entreprises qui créent du contenu RV pour les résultats thérapeutiques reçoivent un déluge d’attention et de financement. Et, alors que la RV a été utilisée avec succès pour traiter le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) depuis les années 1990, ces nouveaux programmes s’adressent à un éventail beaucoup plus large de conditions. La bibliothèque de Limbix, basée à Palo Alto, par exemple, comprend des contenus de RV conçus pour traiter des problèmes tels que la dépendance à l’alcool, la claustrophobie et la dépression chez les adolescents. Psious, basé à Barcelone, propose des traitements pour les troubles de l’alimentation.
Le contenu RV d’aujourd’hui est principalement conçu pour aider la thérapie d’exposition, un traitement des troubles de l’anxiété dans lequel les patients sont exposés à des stimuli anxiogènes dans un environnement sûr et contrôlé, pour finalement apprendre que les « menaces » qui les inquiètent ne sont en fait pas très dangereuses. Par exemple, une personne qui a peur des hauteurs pourrait visiter des bâtiments de plus en plus hauts sous la direction de son thérapeute (exposition in vivo), tandis qu’une personne souffrant de TSPT pourrait revisiter des souvenirs traumatisants lors de séances de thérapie (exposition imaginaire).
Auparavant, et encore aujourd’hui, l’exposition se produit principalement dans des scénarios du monde réel soigneusement contrôlés. Cependant, la RV permet aux thérapeutes de créer cet environnement sûr et contrôlé à l’intérieur d’un casque de RV à la place. C’est une option beaucoup plus sûre, plus rapide et moins coûteuse.
L’utilisation de la RV permet également aux thérapeutes de contrôler beaucoup plus l’intensité des expériences de leurs patients, ce qui peut conduire à de meilleurs résultats de traitement, a déclaré Stéphane Bouchard, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en cyberpsychologie clinique à l’Université du Québec. Les patients en thérapie RV peuvent également faire des choses qu’ils ne pourraient pas faire dans le monde réel. « Dans l’une de nos études, nous avons demandé à des patients qui ont peur des hauteurs de réellement sauter d’une falaise », a déclaré Bouchard.
Cependant, tous les contenus de la thérapie RV ne sont pas créés égaux. « Au moins deux ou trois fois par an, j’assiste à des conférences où je vois des start-up montrer des vidéos d’environnements RV qui sont incomplètes, non testées et qui n’ont certainement pas été essayées par des psychologues », a déclaré Bouchard. Des règles et des normes plus claires permettront aux patients et aux praticiens d’identifier plus facilement les produits qui fonctionnent.
L’établissement de ces règles nécessitera davantage de recherches sur ce qui rend les thérapies RV efficaces. Un domaine d’intérêt majeur devrait être de « prédire qui va avoir une réponse positive à la RV, par rapport à d’autres méthodes », a déclaré Albert « Skip » Rizzo, directeur de la réalité virtuelle médicale à l’Institut des technologies créatives de l’Université de Californie du Sud.
Par exemple, des études montrent que les patients atteints de SSPT qui souffrent également de dépression ont tendance à répondre beaucoup mieux à la thérapie d’exposition à la RV, par rapport à d’autres méthodes de traitement. L’exposition imaginaire peut être une difficulté pour les patients qui souffrent également de dépression, « puisqu’une personne déprimée est moins capable de s’engager dans la mémoire de son traumatisme », a déclaré Rizzo. L’exposition à la RV, qui simule des champs de bataille et d’autres événements traumatiques et déclencheurs, peut aider à donner vie aux incidents traumatiques pour les patients déprimés afin qu’ils puissent commencer à désapprendre leur réponse à l’anxiété.
Optimiser le contenu de la RV pourrait également signifier expérimenter d’autres stimuli sensoriels au-delà des visuels. La plus grande question est de savoir quels types d’interventions font le plus de différence dans les résultats thérapeutiques, a déclaré Rizzo : « Est-ce l’ajout d’un bon son immersif ? Le retour tactile apporte-t-il quelque chose ? L’ajout d’odeurs virtuelles dans la session, est-ce que ça aide ? ». (Au cas où vous vous poseriez la question : oui, il y a une start-up qui travaille sur les odeurs RV.)
DIAGNOSTIC DES SYMPTÔMES ELUSIFS
En plus de fournir potentiellement de meilleurs résultats pour le traitement, la RV peut aider au diagnostic. Par exemple, puisque la technologie peut plonger chaque patient dans le même scénario, certains chercheurs pensent que les tests de diagnostic basés sur la RV pour des conditions telles que la schizophrénie, le TDAH et l’autisme pourraient offrir des résultats plus objectifs que les méthodes actuelles basées sur les entretiens.
De plus, comme la RV imite l’environnement quotidien du patient, elle permet également aux cliniciens de tester des symptômes qui sont habituellement hors de portée. Dans une étude de 2016, des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’University College London ont décrit leur preuve de concept pour un programme de RV permettant de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont déclaré que le test de RV leur permettait de diagnostiquer les patients à un stade précoce avec beaucoup plus de précision que les tests cognitifs « de référence » avec stylo et papier.
La maladie d’Alzheimer affecte la capacité de navigation ainsi que la mémoire, mais jusqu’à ce que les casques de RV deviennent portables et abordables, il n’était pas possible pour les cliniciens de tester ces déficits. Comme le dit l’un des chercheurs, Dennis Chan, maître de conférences en neurosciences à Cambridge : « Il ne serait pas pratique pour moi de tester la navigation d’un patient en le conduisant à Cambridge et en lui demandant de revenir à pied à la clinique. »
En revanche, le test de RV des chercheurs demande aux participants de naviguer entre une séquence de points de repère dans un simple paysage en 3D. Chaque point de repère disparaît lorsqu’il est atteint ; à la fin du test, le sujet est invité à revenir à l’emplacement du premier point de repère. La capacité du patient à trouver le bon endroit a permis de prédire s’il allait développer la maladie d’Alzheimer avec 93 % de précision, contre seulement 64 % et 79 % de précision pour les tests au stylo et au papier.
Est-ce que cela signifie que les neurologues vont commencer à équiper leurs patients d’HoloLens 2 ou d’Oculus Rifts ? Pas nécessairement, a déclaré M. Chan. Il pense que l’application la plus importante des tests de RV sera dans les essais cliniques pour les nouveaux médicaments contre la maladie d’Alzheimer. À l’heure actuelle, les chercheurs testent généralement l’efficacité d’un médicament sur des sujets humains à l’aide de tests de mémoire au stylo et au papier, tandis que les essais sur les animaux se font à l’aide de labyrinthes aquatiques. Mais l’utilisation de tests différents limite la comparabilité des résultats des essais entre les différentes espèces. Ce problème pourrait être résolu si les essais de médicaments testaient la navigation de manière similaire chez les animaux et les humains, en utilisant la RV pour fournir des tests humains comparables à ceux utilisés chez les animaux. « Peut-être que les médicaments étaient bons, mais la façon dont les résultats des essais de médicaments ont été mesurés n’était pas si bonne, ce qui a contribué aux résultats négatifs des essais », a déclaré Chan.
Un avenir prometteur
Il est même possible que la RV puisse augmenter ou remplacer la thérapie traditionnelle de santé mentale pour certains patients. Des applications pour smartphone comme Joyable font marcher les utilisateurs à travers des activités de cinq minutes basées sur les principes de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Pourquoi pas un équivalent en RV ? Une étude de 2018 a révélé de bons gains cliniques d’un scénario de thérapie VR pour traiter la peur des hauteurs qui incluait un thérapeute « virtuel » dans l’environnement VR.
Incorporer des thérapeutes IA dans la programmation VR pourrait avoir de nombreux avantages. Par exemple, elle pourrait rendre les traitements de santé mentale plus accessibles aux personnes qui manquent de temps ou d’argent pour voir un praticien en personne. Selon M. Bouchard, la thérapie VR auto-guidée pourrait fonctionner de la même manière que les livres d’auto-assistance, disponibles dans n’importe quelle librairie ou bibliothèque. « C’est une avancée pertinente pour les patients qui n’ont pas accès à un traitement ou qui n’ont pas besoin d’un traitement aussi personnalisé », a-t-il dit.
Cependant, Rizzo prévient que la thérapie VR auto-guidée comporte des risques. Par exemple, dans une séance de thérapie RV guidée par un humain, les thérapeutes surveillent le rythme cardiaque, la respiration et d’autres signes vitaux du patient. Ils peuvent modifier les scènes ou interrompre la séance si le patient devient trop anxieux. Les thérapeutes IA pourraient ne pas répondre aussi bien à ces situations délicates.
« Lorsque les gens commencent à s’auto-diagnostiquer et à s’auto-traiter, en achetant des logiciels sur le web, vous ouvrez la porte à une pente glissante de mauvais traitements », a déclaré Rizzo. « La prochaine grande controverse en psychologie sera : Jusqu’où pouvons-nous aller avec l’IA et les thérapeutes virtuels ? »
Bien qu’il puisse s’écouler un certain temps avant que la RV remplace complètement les techniques de diagnostic traditionnelles ou le proverbial divan du thérapeute, elle prendra certainement un rôle de plus en plus important dans le traitement et le diagnostic de la santé mentale et des troubles du cerveau. Comme toute technologie émergente puissante, la RV pour le cerveau est susceptible d’être vilipendée par certains alors qu’elle est présentée comme une panacée par d’autres. Seul le temps nous dira ce qu’il en est réellement, mais pour l’instant, la RV pour le cerveau est là pour rester.