Depuis plus de 50 ans, le LSD fascine à la fois les utilisateurs et les scientifiques avec ses effets hallucinogènes souvent transcendants, parfois éblouissants et très variés.
Comme pour les autres drogues (y compris l’alcool), le corps peut filtrer le diéthylamide de l’acide lysergique de la circulation sanguine en quelques heures. Mais le LSD dure beaucoup plus longtemps qu’un buzz alcoolisé : des personnes ont rapporté des trips d’acide de huit, douze et seize heures, et parfois pendant plusieurs jours. Pour la première fois, les scientifiques ont compris pourquoi : l’imagerie atomique avancée montre que l’acide se lie aux récepteurs du cerveau, puis modifie leur structure, de sorte qu’ils gardent la drogue piégée dans le cerveau jusqu’à longtemps après qu’elle ait été évacuée du sang.
Le cerveau capte le LSD avec des récepteurs qui saisissent normalement le neurotransmetteur sérotonine, qui affecte l’humeur. Mais lorsque ces récepteurs s’accrochent à l’acide à la place, ils changent de forme pour empêcher la drogue de s’échapper facilement – un peu comme un piège à mouche de Vénus qui s’accroche à un repas.
« Vous pouvez penser à cela comme à un trou dans le sol. Bryan Roth, pharmacologue à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a expliqué à Wired que le LSD y pénètre et tire un couvercle sur le dessus.
Comme Roth et ses co-auteurs l’expliquent dans un article publié le 26 janvier, ce n’est pas un piège permanent – éventuellement, le couvercle moléculaire bouge suffisamment pour laisser la drogue s’échapper – mais la liaison supplémentaire expliquerait pourquoi les trips d’acide durent beaucoup plus longtemps que d’autres drogues psychotropes comme les champignons psilocybines. Elle permet également de comprendre pourquoi le microdosage (prise de 10 à 20 microgrammes de LSD, soit environ un dixième de la dose habituelle) fonctionne réellement. Malgré les doses infimes, les effets légers – les utilisateurs signalent des boosts de productivité et une amélioration des relations – peuvent durer toute la journée.
Les chercheurs n’ont pas utilisé de sujets humains pour étudier le processus de liaison du LSD. Au lieu de cela, ils ont synthétisé ces récepteurs à partir d’une lignée de cellules de laboratoire, les ont arrosés avec la drogue, puis les ont congelés en action afin qu’ils forment des cristaux. L’équipe a ensuite utilisé des rayons X pour prendre des photos très agrandies de ces cristaux afin de regarder comment les différents atomes de ces molécules étaient disposés, une pratique appelée cristallographie, et a pu distinguer le LSD au sein des récepteurs de la sérotonine.
Roth pense que si lui et son équipe parviennent à comprendre comment les récepteurs de la sérotonine enveloppent le médicament, ils pourront trouver comment concevoir des médicaments psychiatriques, comme les antidépresseurs, qui dureront plus longtemps, afin que les utilisateurs puissent les prendre à des doses plus faibles et moins fréquemment. Moins de médicaments, en général, c’est bon pour les patients : c’est une chose de moins à se rappeler, et ils peuvent avoir moins d’effets secondaires.
La LSD est illégale aux États-Unis, mais les pharmacologues et les psychiatres continuent de rechercher de plus en plus son potentiel thérapeutique. Cette étude particulière a été financée en partie par les National Institutes of Health et a utilisé des équipements de laboratoire du Département de l’énergie. Dans le passé, la recherche sur le LSD devait être financée par des fonds publics.