La Commission historique de Philadelphie a refusé vendredi un permis de démolition de l’église baptiste de la 19e rue, huit mois après sa demande initiale.
Le saisissant bâtiment serpentin revêtu de pierre conçu par le cabinet d’architectes de Frank Furness est une icône de Point Breeze, un quartier en plein redéveloppement. Mais l’église est dans un état de délabrement avancé et nécessite des investissements en capital.
Le bâtiment de 1874 est inscrit au registre des lieux historiques de Philadelphie, ce qui protège les structures de la démolition, à moins que le propriétaire puisse faire valoir qu’il est trop délabré et coûteux pour être réparé. Bien que rares, ces cas de « difficultés financières » peuvent souvent être gagnés. Mais ni 19th Street Baptist ni le promoteur l’église a conclu un accord de vente ou déposé pour faire un tel cas devant la commission, de sorte que le permis a été refusé.
La décision de la commission intervient dans le cadre d’un procès intenté par l’église contre le développeur avec lequel ils ont un accord de vente, Abraham Nechemia d’Alinea Capital Group.
« Nous sortons de l’accord de vente parce que, comme cela a été confirmé aujourd’hui à la Commission historique, la démolition de l’église ne va pas être approuvée », a déclaré Conor Corcoran, qui représente l’église. « La deuxième raison est que Nechemia et la société ne nous ont pas révélé qu’Ori Feibush était un partenaire dans le projet et nous ne voulons pas faire affaire avec Ori Feibush. »
Nechemia n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur son téléphone portable ou à son bureau.
Feibush, qui a développé des centaines de propriétés à Point Breeze, a déclaré qu’il n’était plus impliqué dans le projet.
« Il est exact que j’étais impliqué, j’avais un accord de vente il y a longtemps », a déclaré Feibush. « Mais c’était il y a presque un an. Ce n’est pas de l’histoire récente ».
Feibush a déclaré avoir conclu un accord de vente pour 1,3 million de dollars en novembre 2018, bien qu’il n’ait jamais communiqué directement avec l’église. La transaction était subordonnée à l’obtention par le vendeur d’un « permis de démolition inattaquable ».
Le promoteur immobilier a déclaré que si l’église veut le meilleur dollar pour la propriété, elle devrait la vendre avec un permis de démolition en main. Pour sauver le bâtiment, le coût de la vente devrait être bien inférieur à ce qu’il était prêt à payer avant de se retirer.
La pierre serpentine de l’église est d’une couleur verte frappante – notamment le College Hall sur le campus de l’Université de Pennsylvanie en est également construit – mais elle est aussi notoirement coûteuse à entretenir. Le bâtiment, vieux de 145 ans, est en mauvais état, et il est entouré d’une clôture de protection pour tenir le public à l’écart.
Leonard Reuter, du département juridique de la ville, a exhorté la commission à se prononcer sur la demande de démolition dans un sens ou dans l’autre, au lieu de déposer la motion et de la laisser dans les limbes.
« La propriété continue de se détériorer à un rythme rapide en raison de la nature de la pierre serpentine », a déclaré Reuter. Le département des licences et des inspections (L&I) « est très, très préoccupé par la viabilité continue de la structure. Il y a un danger d’effondrement dans certaines parties de cette propriété. Ce n’est qu’une question de temps avant que la ville elle-même ne doive intervenir et prendre des mesures. »
Reuter a déclaré que L&I considère que l’église baptiste de la 19e rue est instable, mais pas imminemment dangereuse.
« Nous repoussons probablement les limites de ce que nous devrions faire, mais nous essayons de les mettre en contact avec d’autres personnes », a déclaré Reuter. « Mais ils ont un contrat d’achat et un problème juridique en ce moment. »
Bien que la Commission historique ait refusé le permis de démolition vendredi, les propriétaires pourraient, en théorie, demander un autre permis de ce type à l’avenir.
Mais pour l’instant, l’église sera liée au tribunal. Ils ont déposé une affaire en août pour sortir de l’accord de vente et il n’y a pas de date d’audience fixée.
« Nous étions très heureux de faire affaire avec Nechemia, mais la commission ne voulait pas délivrer le permis », a déclaré Corcoran. « Mais au cours de ce processus, nous avons appris qu’Ori Feibush l’avait rejoint dans le projet. Et en raison de l’histoire d’Ori dans le quartier et de la façon dont il a facilité, à mon avis, l’embourgeoisement féroce du quartier, nous ne voulons pas faire affaire avec lui. »