Le tableau est apparu au moment où Friedrich a connu son premier succès public et sa première reconnaissance critique avec l’autel controversé Tetschener. Bien que les tableaux de Friedrich soient des paysages, il les concevait et les peignait dans son atelier, en utilisant des croquis de plein air librement dessinés, à partir desquels il choisissait les éléments les plus évocateurs à intégrer dans une composition expressive. L’Abbaye dans la chênaie est basée sur des études des ruines de l’Abbaye d’Eldena, qui réapparaissent dans plusieurs autres tableaux. Les mêmes arbres, sous des formes légèrement modifiées, peuvent également être vus dans d’autres œuvres.
L’abbaye d’Eldena pourrait bien avoir eu une signification personnelle pour Friedrich, car elle a été détruite pendant la guerre de Trente Ans par les troupes suédoises envahissantes, qui ont ensuite utilisé des briques de l’abbaye pour construire des fortifications. Dans le tableau, Friedrich établit un parallèle entre ces actions et l’utilisation des églises de Greifswald comme casernes par les soldats français qui occupaient la ville. Ainsi, les funérailles deviennent un symbole de « l’enterrement des espoirs de résurrection de l’Allemagne ».
Friedrich a peut-être commencé à travailler sur L’abbaye dans la chênaie en juin 1809 après un séjour à Rügen, dans le Neubrandenburg. Le 24 septembre 1810, peu avant l’exposition de l’Académie de Berlin, Carl Frederick Frommann a décrit le soleil couchant et la demi-lune du tableau presque terminé.
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