Les lactobacilles sont des habitants normaux du tractus gastro-intestinal de l’homme et des animaux où ils sont largement considérés comme exerçant un certain nombre de rôles bénéfiques, notamment l’immunomodulation, l’interférence avec les agents pathogènes entériques et le maintien d’une microflore intestinale saine. Le genre Lactobacillus comprend actuellement plus de 50 espèces reconnues de bactéries non pathogènes qui, en plus de leurs effets probiotiques, sont utiles à l’homme en tant qu’agents indispensables pour la fermentation des aliments et des aliments pour animaux.
Lactobacillus helveticus DPC 4571 est un isolat de fromage suisse qui a été étudié de manière approfondie en tant que culture de démarrage et d’appoint dans la fabrication du fromage et qui démontre un certain nombre de caractéristiques hautement souhaitables, notamment une autolyse rapide, une amertume réduite et des notes de saveur accrues. Elle possède deux cent treize éléments de séquence d’insertion (IS), soit dix fois plus que d’autres lactobacilles entièrement séquencés. Les alignements génomiques ont révélé un niveau sans précédent de stabilité génomique entre les espèces de Lactobacillus, compte tenu du nombre d’éléments IS dans le génome de L. helveticus. L’analyse comparative a également indiqué que les éléments IS n’étaient pas les principaux agents d’adaptation de niche pour le génome de L. helveticus. Une tendance claire à la perte de gènes considérés comme importants pour la colonisation de l’intestin a été observée pour la culture du fromage, mais il n’y avait pas de preuve évidente de délétion de gènes associés aux éléments IS et de désintégration pour la majorité des gènes perdus. Un niveau extraordinaire de diversité de séquence existe entre les copies de certains éléments IS dans le génome de DPC 4571, indiquant qu’ils peuvent représenter un composant ancien du génome de L. helveticus.