L’Albuquerque Social Club, un repère gay local, fermera définitivement

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ALBUQUERQUE, N.M. – En termes simples, l’Albuquerque Social Club était un foyer.

Pendant des décennies, le club – affectueusement appelé par beaucoup « le SOCH » – a agi comme un point d’eau, un endroit pour attraper des spectacles de dragsters et se détendre avec des amis, et comme un refuge pour les membres de la communauté LGBTQ d’Albuquerque.

Mais l’existence du club depuis près de quatre décennies a pris fin lundi soir lorsque le conseil d’administration a voté la fermeture définitive en raison de difficultés financières exacerbées par la pandémie.

« Nous avons attendu aussi longtemps que possible pour prendre cette décision, mais comme nous ne faisions pas rentrer d’argent, nous ne sommes pas en mesure de soutenir nos créanciers », a déclaré le président du conseil d’administration, Jay Decker.

Decker a déclaré qu’il était impossible pour le club, qui est fermé au public depuis la mi-mars, d’être vendu et sa licence d’alcool transférée en raison de sa licence d’alcool particulière. Pourtant, la décision n’a pas été facile.

« Nous avons essayé de le sauver et nous avons dû prendre une décision très difficile, et c’est une décision dont beaucoup d’entre nous ne sont pas heureux », a déclaré Decker. « Mais nous devons vivre avec et ce n’est pas une chose facile à vivre. »

L’histoire du SOCH remonte au début des années 70, lorsque le bar a ouvert pour la première fois sous le nom de The Heights, deux ans seulement après les émeutes de Stonewall à New York qui ont provoqué le début de facto du mouvement moderne de libération gay.

En 1983, et plusieurs changements de nom plus tard, l’Albuquerque Social Club était opérationnel.

Durant ses premières années, le club était l’un des rares endroits de la ville où les hommes et les femmes homosexuels pouvaient se réunir et socialiser tout en appréciant d’être « out » dans un espace sûr. Il est devenu un second foyer pour beaucoup à une époque où il pouvait être carrément dangereux d’être ouvertement gay.

Kenneth Ansloan, fondateur de la troupe de dragsters The Dolls, a dit qu’il se souvient d’avoir été au lycée et d’avoir téléphoné au bar simplement pour trouver quelqu’un à qui parler et qui le comprenait – un lien sûr avec la communauté gay.

« Ce n’était pas quelque chose dont vous pouviez discuter avec vos parents ou vos amis parce que c’était tabou », a-t-il dit.

À la fin des années 90, Ansloan et son partenaire étaient des habitués du club et contribuaient à faire grandir la jeune scène drag avec des spectacles réguliers.

« Je sais qu’en tant que drag queens, à cause de la scène là-bas, c’est juste devenu si populaire pour faire des spectacles que c’était définitivement le refuge des drag queens, pour sûr », a-t-il dit.

Ansloan a dit que dans les années qui ont suivi, la popularité de la drague a explosé avec beaucoup de ces reines qui ont fait leurs débuts sur la scène du SOCH.

Depuis l’annonce de la fermeture imminente du SOCH, Ansloan a dit qu’il a vu beaucoup de gens se souvenir du club sur les médias sociaux.

« Les souvenirs que les gens partagent (sont) que c’était un tel refuge », a déclaré Ansloan. « … C’était un endroit où vous pouviez rencontrer vos amis. »

Pour ceux de la communauté gay nouvellement arrivés à Albuquerque ou nouvellement sortis, le SOCH était souvent un attrait immédiat.

« Quand je suis arrivé à Albuquerque en tant que jeune gay, Albuquerque n’avait pas, comme, un grand quartier gay comme celui d’où je venais à Washington, D.C., mais tout le monde allait au SOCH », a déclaré Pat Davis, conseiller municipal d’Albuquerque.

Davis a déclaré que, contrairement aux autres bars LGBTQ de la ville, le SOCH était unique en ce qu’il accueillait tout le monde et agissait comme un centre communautaire. Davis, dont le district comprend Nob Hill où le SOCH est situé, a déclaré que la nouvelle de la fermeture était surprenante car le club a été pendant des décennies le lieu où la communauté queer était toujours présente.

« C’était vraiment le centre de notre communauté gay », a-t-il dit. « Quand quelqu’un avait besoin d’aide, quand il avait besoin d’une collecte de fonds, cela se passait toujours au club social. »

Au cours des quatre dernières décennies, le SOCH a été témoin de marqueurs majeurs de l’histoire gay – la visibilité croissante de la communauté LGBTQ, le traumatisme durable de l’épidémie de sida et la légalisation nationale du mariage gay en 2015 – tout en conservant ses fidèles.

Pour ces fidèles, le SOCH était le lieu où l’on pouvait vivre collectivement les hauts et les bas de la vie.

« C’est là où nous allons pour célébrer, c’est là où nous allons pour pleurer », a déclaré Bunnie Cruse, qui a travaillé au SOCH en tant que MC et interprète pendant près d’une décennie.

Cruse a déclaré que le SOCH était différent des autres bars gays, en grande partie en raison de la proximité de ses membres.

« Ce n’était pas seulement un bar, aucun des bars gays de la ville n’est juste un bar, mais le club social était comme l’endroit où tout le monde allait », a-t-elle déclaré. « C’est là que les propriétaires de Sidewinders allaient. C’est là où les propriétaires d’Effex allaient, c’est là où la communauté se réunissait, tous les différents aspects de la communauté se réunissaient. »

Cruse a dit qu’elle a personnellement célébré de nombreuses étapes importantes là-bas, comme ses parents célébrant leur fête de 45e anniversaire de mariage – une fête complète avec une drag queen comme ministre.

« C’est plus comme un centre communautaire pour les personnes LGBT et leurs familles », a-t-elle dit. « Beaucoup de mamans et de papas y allaient. »

Cruse a dit que l’espace était caméléon – il pouvait agir comme une salle de spectacle, ou une réception funéraire, ou un endroit pour recueillir des fonds pour la charité.

Mais le SOCH était toujours un foyer.

« Je pouvais y aller l’après-midi tout seul et je trouvais des gens à qui parler et des gens qui voulaient être amicaux et gentils », a déclaré l’ancien gestionnaire et interprète Kyle Peralta. « Il y avait des gens qui étaient là tous les jours et que vous pouviez voir quoi qu’il arrive. On se sentait comme à la maison. »

Peralta, qui a présenté des spectacles de drag queens au club au cours des 20 dernières années, a déclaré que pour de nombreux membres, le SOCH était un endroit sur lequel on pouvait toujours compter.

« Si vous passiez une mauvaise journée, ou si vous aviez besoin d’un endroit où aller ou si vous ne vouliez pas rentrer chez vous, c’était toujours un espace sûr », a-t-il déclaré. « Et je pense que pour beaucoup de gens, le simple fait de savoir que vous aviez cet espace sûr signifiait beaucoup. »

Peralta a déclaré que de nombreuses personnes homosexuelles n’ont pas de famille après avoir fait leur coming out. Les membres du SOCH se sont souvent levés pour remplir ce rôle.

« Quand vous avez un endroit comme le SOCH pour aller, vous avez une famille choisie et vous devenez vraiment proche de ces gens », a-t-il dit. « J’espère qu’il y aura un moyen pour nous tous de rester connectés parce que cela signifie vraiment beaucoup pour beaucoup d’entre nous. »

Il a dit que la nouvelle de la fermeture était surréaliste. Il l’a traitée en parlant avec d’autres membres du club et en partageant des souvenirs.

« Cela ne semblait presque pas réel », a déclaré Peralta. « C’était comme un décès dans la famille. »

Mise à jour : Le Albuquerque Social Club ne fermera plus définitivement suite aux efforts de collecte de fonds pour sauver le club.