Le pōhutukawa, une espèce de myrte qui éclate en fleurs cramoisies ardentes par temps chaud, est l’un des arbres les plus emblématiques de la Nouvelle-Zélande. Parce qu’il fleurit pendant la saison des fêtes (qui a lieu pendant l’été en Nouvelle-Zélande), le pōhutukawa orne les cartes de Noël kiwis et figure dans les chansons de Noël enjouées. L’arbre a également une signification sacrée pour la culture indigène Māori. Mais comme le rapporte Kelsey Kennedy pour Atlas Obscura, une nouvelle étude suggère que le pōhutukawa bien-aimé de la Nouvelle-Zélande pourrait être originaire d’Australie.
Publiée dans l’American Journal of Botany, l’étude décrit deux nouvelles espèces fossiles de pōhutukawa, qui ont été découvertes sur la côte de la Tasmanie par une équipe de chercheurs de l’Université d’Adélaïde. Les fossiles datent d’environ 25 millions d’années. Comme le pōhutukawa appartient au genre Metrosideros, les nouvelles espèces ont été baptisées Metrosideros dawsonii et Metrosideros wrightii.
Ce n’est pas la première fois que les chercheurs trouvent des traces des ancêtres du pōhutukawa en Australie. Des fossiles appartenant à un autre sous-genre de Metrosideros, également découverts en Tasmanie, se sont révélés vieux d’environ 35 millions d’années. Comme le notent les auteurs de l’étude, ces résultats « renforcent encore les arguments en faveur d’une origine australienne du genre », car ils indiquent qu’il existait une diversité d’anciens Metrosideros en Australie.
Les fossiles les plus récents ne sont pas aussi largement distribués que leurs ancêtres, ce qui indique également une origine australienne. « Ces espèces peuvent ne pas avoir été aussi bien adaptées à la dispersion sur de longues distances que ces autres espèces, et il est donc probable qu’elles soient originaires , » dit Myall Tarran, chercheur à l’école des sciences biologiques de l’Université d’Adélaïde, dans un communiqué.
Mystérieusement, le pōhutukawa et ses cousins myrtes ne se trouvent plus en Australie. Ils existent partout dans le Pacifique Sud, d’Hawaï à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, en passant par les îles Bonin près du Japon et un certain nombre d’îles subantarctiques. Mais ces arbres ne poussent pas en Australie. « La question reste posée de savoir pourquoi ils se sont éteints en Australie », dit Tarran.
Bien que le pōhutukawa ne soit pas originaire de Nouvelle-Zélande, il a des racines profondes dans le passé du pays. Selon un site Web géré par le gouvernement néo-zélandais, les colons du XIXe siècle ont été attirés par les fleurs flamboyantes du pōhutukawa, les utilisant pour orner leurs églises et leurs habitations. Bien avant cette époque, les Maoris considéraient le pōhutukawa comme un arbre sacré, et il est présent dans toute la mythologie maorie.
Un pōhutukawa noueux situé à l’extrémité nord du cap Reinga est particulièrement significatif pour les Maoris. C’est ici, selon la mythologie maorie, que les esprits des morts commencent leur voyage vers la patrie ancestrale de Hawaiki, en sautant du haut de l’affleurement rocheux et en descendant aux enfers par les racines de l’arbre pōhutukawa.