Sa vitesse de pointe est un maigre 439 mph, plus de 100 mph plus lent que le mastodonte Boeing 747 jumbo jet, qui pèse 710 040 livres de plus. L’envergure de ses ailes est de 57 pieds, sa section arrière est dotée de turbines à réaction de taille maladroite et son profil ressemble davantage à un planeur en bois de balsa qu’à un mécanisme de guerre. Tout cela, et il a presque un demi-siècle. Pourtant, le Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II est toujours l’un des avions les plus craints et les plus vénérés au monde. Le « Warthog », comme l’appellent gentiment ceux qu’il soutient, est connu de l’autre côté du champ de bataille comme l’indomptable « Croix du Diable ». Dans l’histoire des avions militaires, il possède l’un des plus longs états de service et une réputation légendaire de meilleur système d’appui aérien rapproché au monde.
Ce dont il s’agit
Dans les années 60, l’US Air Force avait besoin d’une meilleure arme d’appui aérien rapproché, une arme capable d’encaisser les tirs au sol des armes légères et des armes antiaériennes tout en remplissant ses fonctions. L’enfer qu’a été la guerre du Viêt Nam a prouvé que les troupes au sol avaient besoin de la protection d’un avion performant, car les chasseurs à réaction se sont avérés trop rapides pour évaluer avec précision la situation au sol et les hélicoptères plus lents n’avaient pas la puissance de feu ou la protection nécessaires pour éradiquer efficacement leurs cibles et survivre. Le nouvel avion devait être équipé de munitions lourdes tout en possédant une capacité de vitesse plus lente, un temps de flottement en vol prolongé, une excellente manœuvrabilité et une superbe protection pour son pilote.
En réponse à ce besoin, l’Air Force a lancé le programme A-X (Attack Experimental) en 1966, à la recherche d’un avion d’appui aérien rapproché dédié. L’USAF a demandé à l’entrepreneur de défense Pierre Sprey de rédiger les spécifications de l’avion proposé. Mettant en œuvre les leçons tirées de la guerre du Vietnam et de la guerre des Six Jours en juin 1967 (où les forces de défense israéliennes ont remporté une victoire décisive sur la coalition arabe grâce à un assaut aérien impitoyable sur les chars blindés), les exigences pour le nouvel avion étaient très spécifiques.
Dans la forme finale de la spec en 1970, la proposition indiquait que l’avion devait être conçu pour être utilisé autour d’un canon rotatif de 30 mm, une vitesse aérienne maximale de 460 mph, une distance minimale de décollage de 4 000 pieds, une charge utile de 16 000 livres, un rayon d’action de 285 miles et un coût follement bas de 1,4 million de dollars par unité. Parallèlement à cette proposition d’avion A-X, une proposition a été émise pour le canon, et elle était également très spécifique, exigeant une cadence de tir de 4 000 coups par minute. L’Air Force avait un objectif clair de construire le premier avion d’appui aérien rapproché dédié au monde.
Un total de 21 entreprises ont reçu la RFP (Request for Proposal) et six entreprises ont soumis pour la date limite du 8 octobre 1970 : Boeing Vertol, Cessna, Fairchild Republic, General Dynamics, Lockheed et Northrop. L’armée de l’air a sélectionné Northrop et Fairchild Republic pour construire des prototypes à tester. Pour le canon rotatif de 30 mm, General Electric et Philco-Ford furent tous deux choisis pour la construction et les essais préliminaires du GAU-8 Avenger.
Le prototype Northrop fut nommé YA-9, et la version Fairchild reçut la désignation YA-10. Après les premiers essais en vol, le YA-10 a été choisi par l’Air Force pour la production officielle le 18 janvier 1973. Le premier vol officiel de l’A-10 de Fairchild Republic a eu lieu moins de deux ans plus tard, en octobre 1975, et les premiers avions ont été livrés à l’Air Force en mars 1976.
Les A-10 ont contribué au succès de l’opération Tempête du désert. Ils ont effectué 8 100 sorties et ont terminé avec un taux de capacité de mission de 95,7 %, presque du jamais vu en combat. En raison de leur taux élevé de fiabilité et de durabilité, les A-10 ont rarement été immobilisés au sol. Livre pour livre, le A-10 était le violent cheval de trait des avions de combat de l’opération Tempête du désert, avec la plus grande capacité de munitions et la capacité unique d’effectuer des missions, de recevoir des réparations rapides et de faire demi-tour pour retourner sur le champ de bataille dans un court laps de temps. Au cours de l’opération Tempête du désert, les escadrons d’A-10 ont détruit 987 chars, 926 unités d’artillerie, 501 véhicules blindés de transport de troupes et 1 106 camions.
Resumé technique
Le canon de 30 mm GAU-8/A Avenger de style Gatling tire à une vitesse alarmante de 4 000 coups par minute (sans complications mécaniques). Et ce qui est encore plus impressionnant, ce sont les munitions – des balles à enveloppe d’aluminium enroulées autour d’un noyau d’uranium appauvri, qui coupent le blindage des chars comme un couteau chaud dans le beurre. Ces munitions ont une portée deux fois supérieure, une vitesse deux fois supérieure et une masse trois fois supérieure à celles des autres canons aéroportés.
Une fois que le pilote appuie sur la gâchette, le gros canon commence sa rotation à sept canons et tire 50 coups pendant la première seconde et 65-70 coups chaque seconde suivante. Ce n’est pas seulement destructeur, c’est aussi précis – avec un incroyable 80 % de tirs dans un rayon de 40 pieds à une distance de 4 000 pieds. Il suffit d’une rafale d’une à deux secondes pour oblitérer les chars, les voitures blindées, les bunkers et les bâtiments.
Les ailes et les ailerons énormes de l’A-10 ne sont pas seulement idéaux pour la charge de munitions, mais aussi pour les décollages et les atterrissages courts, ce qui lui donne la capacité d’opérer dans des conditions variées et sur des aérodromes plus petits, des parcelles de terrain et même des routes. Il peut également être facilement entretenu, ravitaillé et réarmé. De nombreuses pièces sont interchangeables d’un côté à l’autre, notamment les moteurs, le train d’atterrissage principal et les stabilisateurs verticaux – ce qui facilite l’échange de pièces d’un avion à l’autre.
L’A-10 est également connu pour subir des impacts massifs de munitions perforantes et continuer à voler ; il est même allé jusqu’à perdre la moitié d’une aile, l’un de ses deux moteurs et l’un de ses deux ailerons de queue et réussir à rentrer. L’A-10 possède ce que l’on appelle un système hydraulique à double redondance et un système mécanique de secours, en cas de défaillance hydraulique totale. L’A-10 passe en mode de réversion manuelle où les commandes de tangage (angle avant-arrière) et de lacet (angle latéral) s’engagent automatiquement et le roulis est contrôlé par le pilote.
Le pilote bénéficie d’une baignoire blindée en titane de 1 200 livres qui peut supporter des tirs d’artillerie de 23 mm et même des obus plus grands à certains angles. Les surfaces intérieures de la baignoire où le pilote est directement exposé (par opposition à couvert par l’équipement et l’instrumentation) reçoit un bouclier d’épaufrure multicouche qui protège le pilote des fragments d’obus.
Sa place dans l’histoire
L’A-10 est clairement une arme volante dont les attentes en matière de guerre ont été plus que satisfaites. Des milliers de forces terrestres alliées peuvent attester que le Warthog leur a sauvé la vie en effectuant des tueries décisives et, dans de nombreux cas, en amenant les forces ennemies à abandonner leurs chars et leurs postes sans combattre. Pourtant, les hauts gradés de l’armée veulent le mettre en veilleuse, invoquant la nécessité de réduire les coûts, et ils ont, d’une certaine manière, réussi. À la fin de la guerre du Golfe, il y avait 18 escadrons de A-10. Maintenant, il n’y en a plus que 8.
Les généraux militaires préfèrent utiliser les coûteux F-35 Lightning et F/A-22 dans les rôles de soutien aérien et ils affirment que l’A-10 est coûteux à entretenir et sera bientôt obsolète. Mais les A-10 ne coûtent qu’une fraction du prix de ces chasseurs et ils ont fait leurs preuves pendant des décennies de combats acharnés. Le sénateur John McCain, président de la commission des forces armées du Sénat, affirme qu’il s’agit du « meilleur système d’appui aérien rapproché au monde » et qu’il devrait continuer à voler.
En 2014, Northrop Grumman a reçu des ordres de travail d’une valeur de 24 millions de dollars pour maintenir les A-10 en vol jusqu’en 2028. Les contrats ont été finalisés en novembre de l’année dernière pour le soutien du programme de cycle de vie du A-10 Thunderbolt. Des sociétés comme Lockheed Martin, Boeing et Northrop Grumman peuvent concourir pour des commandes de travaux pour les A-10 afin de les moderniser et de les maintenir en bon état pour protéger nos forces terrestres. Aussi improbable soit-il, ce Warthog continue de voler.
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