Il était le chef de la lignée Karma Kagyu, et était également respecté et consulté par les hauts lamas des autres lignées. Il reçut de nombreux noms exprimant ce respect, dont celui de « roi des yogis ».
– Lama Jigmé Rinpoché dans Buddhism Today numéro 29
Le 16e Karmapa est né dans la province de Derge au Tibet oriental. Le précédent Karmapa Khakhyab Dordjé (1871-1922) laissa une lettre exposant les circonstances de sa prochaine incarnation. Sur la base de cette lettre, les autorités du monastère de Tsurphu ont réussi à localiser l’enfant. En 1931, le jeune incarné fut ordonné moine novice et se vit offrir les robes de cérémonie de Karmapa et le chapeau noir. Karmapa étudia au monastère de Tsurphu pendant quatre ans, approfondissant sa réalisation méditative du soutra, du tantra, du mahamoudra et des « six yogas de Naropa ». Enfant, il faisait preuve d’une extraordinaire perspicacité naturelle et racontait souvent à ses professeurs ses incarnations précédentes.
À l’âge de 23 ans, Karmapa reçut son ordination finale, ainsi que les initiations et les explications des plus hauts enseignements Karma Kagyu. En 1959, en raison de l’occupation du Tibet, Karmapa décide de fuir son pays, réalisant que la cause du Dharma serait mieux servie en échappant à l’emprise toujours plus étroite de la Chine communiste. En conséquence, accompagné d’un entourage de 160 lamas, moines et laïcs, Karmapa a quitté le monastère de Tsurphu, le siège traditionnel des Karmapas, et s’est dirigé vers le Bhoutan. Sous la direction de Karmapa, le groupe a pu emporter les statues, les objets rituels, les reliques, les thangkas et les livres les plus précieux, qui avaient été conservés au monastère de Tsurphu au fil des siècles.
Le souverain de l’État du Sikkim, dans le nord-ouest de l’Inde, a offert au Gyalwa Karmapa le monastère de Rumtek, construit à l’époque de la 9e incarnation de Karmapa, Wangchuk Dorje (1556 -1603). Karmapa a entrepris la construction d’un nouveau monastère à Rumtek, qui, grâce à l’aide généreuse du gouvernement indien et du souverain du Sikkim, a été achevée en quatre ans. Le nouveau monastère de Rumtek est devenu le siège officiel de Karmapa en dehors du Tibet et un centre d’études, de rituels et de pratiques bouddhistes.
En 1974, le 16e Karmapa a conduit un groupe de lamas Karma Kagyu en Occident, Il a visité l’Europe, l’Amérique et le Canada, et pour la première fois, les Occidentaux ont eu la chance de participer à la cérémonie du chapeau noir, que Karmapa a pratiquée à plusieurs reprises. Invité par ses premiers disciples occidentaux Ole et Hannah Nydahl, Karmapa arriva à Copenhague, au Danemark, en décembre 1974. En novembre 1976, Karmapa arriva à New York pour une tournée à travers les États-Unis, et l’année suivante, il passa six mois en tournée en Europe au cours de laquelle il visita la Suède, le Danemark, l’Allemagne, la Hollande, la France et le Royaume-Uni.
En mai 1980, Karmapa visita à nouveau l’Occident, s’arrêtant pour des conférences et des cérémonies à Londres, New York, San Francisco et Boulder, Colorado. S.A. le 16e Gyalwa Karmapa est décédé le 5 novembre 1981 dans un hôpital près de Chicago.
La visite de S.A. le 16e Gyalwa Karmapa a eu lieu le 5 novembre 1981.