Le dernier match de la saison 1950 trouve les Phillies de Philadelphie accrochés à une avance d’un match sur les Dodgers de Brooklyn, qui se rapprochent rapidement. Si les Phillies perdaient, un playoff de trois matchs pour le fanion serait nécessaire et cela n’augurait rien de bon pour les Whiz Kids, dont le lanceur de départ était sur le fil du rasoir en raison des blessures de Bubba Church et Bob Miller et de la perte de Curt Simmons pour le service militaire actif.
Les Phillies avaient bénéficié d’une avance de 7½ matchs le 20 septembre1, seulement 11 jours avant la finale, qui devait être jouée le 1er octobre contre les Dodgers au Ebbets Field de Brooklyn. Depuis lors, les Phillies ont perdu huit des dix matchs, y compris les cinq derniers d’affilée, pour voir leur avance presque disparaître.
C’était à qui devinerait qui le manager des Phillies, Eddie Sawyer, nommerait pour commencer sur le monticule pour le match décisif du dimanche après-midi. Robin Roberts avait débuté trois matchs au cours des sept jours précédents, y compris les départs de mercredi et jeudi contre les Giants de New York. Avec le départ de Simmons, les autres partants des Phillies ont été largement inefficaces pendant la fin de saison. Sawyer n’a rien annoncé à la presse, mais environ une heure avant le match, il s’est approché de Roberts à son casier, lui a tapé sur l’épaule, lui a tendu une balle de baseball toute neuve et lui a souhaité bonne chance.2
Les Dodgers partaient avec leur as, Don Newcombe, qui avait lancé presque autant que Roberts dans la dernière ligne droite. Le fait que les deux lanceurs soient à la recherche de leur 20e victoire de la saison passe presque inaperçu, étant donné l’ampleur du match.3 Roberts se rappellera plus tard avoir été nerveux, tendu et pas très vif pendant l’échauffement avant de regarder Newcombe par hasard. Il s’est rendu compte que Newk était tout aussi fatigué et anxieux que lui et, après avoir jeté un coup d’œil, n’a plus jamais pensé à la fatigue qu’il était censé ressentir.4
Une foule de 35 073 personnes debout a rempli Ebbets Field, et au moins 30 000 autres n’ont pas pu se presser dans le parc. Newcombe commence fort, retirant les Phillies dans l’ordre dans la première manche. Dans le bas de la manche, Roberts a commencé de façon inhabituelle en promenant le premier frappeur Cal Abrams et en donnant une longue frappe à Pee Wee Reese, l’arrêt-court des Dodgers, que Richie Ashburn a pu arrêter au centre, puis il a retiré l’équipe sur deux retraits de routine. Aucune des deux équipes ne s’est montrée menaçante avant que Reese n’entame le quatrième match des Dodgers avec un double pour le premier coup sûr de Brooklyn. Roberts a ensuite retiré les trois frappeurs suivants sur un sacrifice raté, un comebacker au monticule et un ballon au centre.
Durant cinq manches, les Phillies ont eu quatre coureurs sur les bases sur trois simples et une marche, mais n’ont pu faire avancer personne au-delà de la première base. Les Phillies ont cependant réussi à faire une course de deux retraits dans le haut de la sixième manche. Après que Newcombe ait retiré les deux premiers batteurs sur des groundouts difficiles5, Dick Sisler a frappé un coup hors de portée de Gil Hodges au premier but. Del Ennis suit avec un Texas Leaguer au centre que Duke Snider, qui joue en profondeur à cause de la puissance du home-run d’Ennis, ne peut atteindre. Sisler, qui a couru jusqu’au bout avec deux retraits, est entré en troisième position sur le jeu. Le troisième attaquant Willie « Puddinhead » Jones a ensuite réalisé un simple à la gauche de Reese pour faire entrer Sisler et le premier point du match. Granny Hamner a ensuite frappé un long drive vers le tableau d’affichage à droite, mais Carl Furillo a pu le suivre et maintenir le score à 1-0.
Roberts a retiré les deux premiers Dodgers dans la partie inférieure de la sixième sur des groundouts au joueur de deuxième base Mike Goliat, amenant Reese à la plaque. Il a continué à être une épine dans le pied des Phillies, en lançant un ballon sur la ligne du champ droit, à 297 pieds seulement de la plaque. La balle a touché l’écran au-dessus du mur et aurait normalement dû être un double au mieux. Mais dans ce cas, la balle est tombée directement sur un coping de six pouces sur le haut du mur et est restée coincée. La balle était dans le champ de jeu mais était inaccessible lorsque Reese a fait le tour des bases pour égaliser le score, 1-1. La balle est restée sur le rebord, rappelant pourquoi le score était maintenant égal.6
Bien que les Phillies aient réussi à obtenir un coureur de base dans les septième, huitième et neuvième manches contre Newcombe, ils n’ont pas réussi à faire passer un coureur sur la première base.7 Pendant ce temps, Roberts a retiré les Dodgers dans l’ordre dans la septième manche et a cédé un simple de départ à Roy Campanella dans la huitième manche, mais a retiré l’équipe sans dommage.
Roberts n’avait cédé que trois coups sûrs avant la fin de la neuvième manche, alors que le score était toujours égal à 1-1.8 Abrams a commencé la partie et a eu un compte de 3-et-2. Roberts pense l’avoir retiré, mais l’arbitre Larry Goetz appelle la quatrième balle sur un lancer très proche. Reese a raté deux lancers en essayant de faire un amorti-sacrifice, mais il a ensuite frappé une corde au champ gauche pour mettre les coureurs sur les première et deuxième positions sans qu’il n’y ait de retrait.
Eddie Sawyer a fait chauffer le releveur Jim Konstanty, mais il a choisi de laisser Roberts pour affronter le dangereux Duke Snider.9 Roberts pensait que Snider, sans retrait, ferait un amorti et il a donc lancé une première balle rapide.10 Il avait tort. Snider expédie le lancer sur une ligne qui dépasse le monticule, juste du côté de la première base de la deuxième base, pour un coup sûr. Abrams, à la deuxième base, a dû hésiter un instant pour s’assurer que Goliat ne pouvait pas atteindre la balle avant de s’élancer vers la troisième base. Ashburn au centre était réputé pour avoir un bras de lancer faible et donc Milt Stock, l’entraîneur de la troisième base des Dodgers, a fait signe à Abrams de rentrer à la maison, essayant de marquer le point gagnant. Ashburn, cependant, a attrapé la balle au premier saut et a effectué le lancer le plus célèbre de l’histoire des Phillies, une prise à Stan Lopata, le receveur des Phillies, pour clouer Abrams au marbre d’une bonne quinzaine de pieds.11
Les coureurs étaient passés à la deuxième et à la troisième place sur le lancer au marbre, donc Roberts était toujours dans le pétrin avec un seul retrait. Il fait marcher intentionnellement Jackie Robinson pour charger les bases et faire entrer Furillo, qui affiche une moyenne de .305 et 106 RBI. Le premier lancer de Roberts est une balle rapide haute pour un frappeur de balle rapide haute, mais elle a quelque chose de plus car Furillo la fait sauter vers Eddie Waitkus au premier rang en territoire des fausses balles pour le deuxième retrait crucial.12 Le tout aussi dangereux Gil Hodges est le suivant, avec 113 courses à la batte cette année. Alors que le compte est de 1 et 1, Hodges envoie un ballon au voltigeur de droite Del Ennis, qui lutte contre le soleil de l’après-midi jusqu’au bout. Il a réussi à attraper la balle contre sa poitrine pour le troisième retrait et envoyer le match en prolongation.13
Roberts n’a pas eu beaucoup de temps pour se détendre, car il était le frappeur de tête dans le haut de la 10e et Sawyer a choisi de le laisser frapper. Il cherchait à faire contact et, au deuxième lancer, il a frappé un rebond de Newcombe au milieu du terrain pour un coup de base. Après une tentative d’amorti ratée, Waitkus a fait une boucle sur un Leaguer texan devant Snider au centre pour mettre des coureurs sur la première et la deuxième base sans aucun retrait. Ashburn fait alors un amorti, mais Newcombe fait un excellent jeu et peut juste pincer Roberts au troisième rang pour le premier retrait.
Ce qui a amené à la plaque Dick Sisler, fils du Hall of Famer George Sisler. Dick se battait contre un poignet douloureux depuis un certain temps et n’était pas à 100 %. Mais même ainsi, il était 3 pour 4 jusqu’à Newcombe. Il aime les balles rapides au-dessus de la plaque, mais se retrouve rapidement derrière 0-et-2, faisant un croche-pied à la première balle et renvoyant la seconde directement en arrière. Il a pris une balle haute et extérieure puis s’est battu contre une balle rapide intérieure, la renvoyant dans la tribune de presse. Newcombe a essayé d’envoyer une autre balle rapide à l’intérieur, mais il l’a reçue en hauteur et l’a envoyée au-dessus du marbre. Sisler s’en est emparé et a frappé un coup à faible trajectoire dans le champ opposé, à gauche. Bien que personne ne sache d’abord s’il s’agit d’un home run, la balle passe par-dessus le mur et atteint la troisième rangée, ce qui constitue le home run le plus spectaculaire de l’histoire des Phillies.14
Tout à coup, les Phillies ont une avance de 4-1 avant la fin de la dixième manche. Roberts n’a pas tardé à se débarrasser des Dodgers, retirant Roy Campanella sur une frappe en ligne vers Jack Mayo à gauche, retirant le frappeur d’office Jim « Rip » Russell sur quatre lancers, et retirant un autre frappeur d’office, Tommy Brown, sur une balle perdue vers Waitkus au premier but. Les Phillies ont immédiatement envahi Roberts et l’ont porté hors du monticule alors qu’ils célébraient leur premier fanion en 35 ans.
Cet article apparaît dans « The Whiz Kids Take the Pennant : The 1950 Philadelphia Phillies » (SABR, 2018), édité par C. Paul Rogers III et Bill Nowlin. Cliquez ici pour lire d’autres histoires de ce livre sur le SABR Games Project.
Les Philadelphia Phillies portent Robin Roberts hors du terrain après son match complet de 10 manches pour décrocher le fanion de la Ligue nationale le 1er octobre 1950. (Bibliothèque du Temple national de la renommée du baseball)
Notes
1 Les Braves de Boston étaient à égalité avec les Dodgers le 20 septembre et avaient également 7½ jeux de retard.
2 Selon Roberts, c’est la seule fois où Sawyer, qui ne parlait pas beaucoup à ses joueurs, a fait quelque chose comme ça. Robin Roberts et C. Paul Rogers III, The Whiz Kids and the 1950 Pennant (Philadelphie : Temple University Press, 1996), 10.
3 Ce serait la sixième tentative de Roberts pour obtenir sa 20e victoire.
4 Roberts et Rogers, 10.
5 Le joueur de première base Hodges a fait des « arrêts et des lancers brillants » sur les deux. Stan Baumgartner, « Phillies Win National League Flag », Philadelphia Inquirer, 2 octobre 1950 : S1.
6 Roberts et Rogers, 11. Selon Ennis, la balle avait un backspin sur elle et a juste balancé sur le rebord. Il a dit plus tard qu’il aurait dû jeter son gant sur le coup de Reese parce que cela aurait été un triple plutôt qu’un home run. Roberts et Rogers, 314. Dans la septième manche, un jeune fan a apporté un soulagement comique tout en retardant le jeu en marchant le long du haut de la clôture du champ droit et en tendant le bras pour arracher la balle du home-run de Reese du rebord. Baumgartner.
7 Au début du neuvième match, Abrams a attrapé une longue balle de Hamner contre la clôture du champ gauche. Baumgartner.
8 Alors qu’il se dirigeait vers le monticule pour commencer la manche, Roberts a brièvement pensé aux vacances en Floride que lui et sa femme, Mary, avaient prévues après la saison avec l’argent des World Series et comment, s’il laissait les Dodgers marquer, ils n’iraient probablement pas en Floride. Roberts et Rogers, 11.
9 Konstanty remporterait le prix du joueur le plus utile de la Ligue nationale et établirait un record de la Ligue nationale avec 74 apparitions. Snider a frappé .321 en 1950 avec 31 home runs et 107 RBIs.
10 Roberts et Rogers, 12.
11 Lopata avait été amené pour attraper en neuvième manche après que Seminick ait été retiré pour un pinch-runner en huitième manche. Il a eu le lancer d’Ashburn à temps pour toucher Abrams, qui n’a pas pris la peine de glisser, plusieurs pieds plus haut sur la ligne.
12 Roberts et Rogers, 12.
13 Ennis a dit plus tard qu’il avait perdu la balle au soleil et qu’elle l’avait frappé en plein dans la poitrine et était tombée dans son gant. Après le match, il a montré les coutures de la balle imprimées dans sa poitrine. Roberts et Rogers, 318.
14 George Sisler, le père de Dick, était un recruteur pour les Dodgers et a regardé le match depuis les tribunes. Après coup, il a dit : « Je me suis senti horrible et formidable en même temps. » Sisler, père, ‘Felt Awful and Terrific at Same Time’, The Sporting News, 11 octobre 1950 : 5.