Un volcan d’Alaska a jadis stimulé le changement climatique, assombrissant le ciel méditerranéen, lançant une famine et changeant peut-être l’histoire.
LONDRES, 1er juillet 2020 – Une fois de plus, les géologues ont montré que le changement climatique peut être lié à certains des moments les plus dramatiques de l’histoire humaine : les troubles civils de la République romaine qui se sont terminés par la chute d’une dynastie grecque en Égypte et la montée de l’Empire romain.
Les étés juste après l’assassinat de Jules César en 44 avant notre ère (avant l’ère chrétienne) ont été parmi les plus froids dans l’hémisphère nord depuis des milliers d’années, et ce refroidissement soudain et prolongé peut être lié aux récoltes perdues, à la famine, à l’échec de la très importante crue du Nil et à la mort du Romain Marc Antoine et de la dernière des souveraines ptolémaïques d’Égypte, Cléopâtre.
Le déclencheur de cette ombre froide sur le théâtre méditerranéen de l’histoire ? Les températures estivales et automnales sont tombées jusqu’à 7°C en dessous de la normale parce que, de l’autre côté de l’hémisphère, un volcan de l’Alaska est entré en éruption en 43 avant notre ère pour projeter des quantités colossales de suie et de sulfates dans la stratosphère et atténuer le rayonnement solaire pendant une bonne partie de la décennie suivante.
Et les preuves ? Des dépôts de cendres volcaniques dans les carottes de glace de l’Arctique qui peuvent être directement liés à un cratère autrefois fumant dans les îles Aléoutiennes, maintenant connu sous le nom d’Okmok, selon une nouvelle recherche dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les températures moyennes ont chuté de façon spectaculaire. Les précipitations estivales dans le sud de l’Europe ont augmenté de 50 % à 120 % par rapport à la normale. Les précipitations automnales ont été multipliées par quatre.
« Découvrir qu’un volcan à l’autre bout de la Terre a contribué à la disparition des Égyptiens et à l’essor de l’Empire romain est fascinant »
Le reste appartient à l’histoire : littéralement. Les chroniques romaines et chinoises qui ont survécu à cette époque enregistrent ce que les scientifiques appellent des « phénomènes atmosphériques inhabituels » ainsi qu’une « famine généralisée »
De manière moins directe, les enregistrements de la pollution au plomb conservés dans les couches annuelles de glace du Groenland racontent une histoire de déclin économique, reflétée dans ce qui pourrait être la réduction de l’extraction et de la fonte du plomb et de l’argent pendant les dernières années de la République romaine.
Et l’effet sur le climat de l’hémisphère a également été enregistré dans le débit et la crue annuels du Nil, une inondation régulière qui enrichissait la récolte de céréales de la vallée du Nil, et fournissait du pain à Rome et à ses villes sœurs.
Les recherches ont été dirigées par Joe McConnell de l’Institut américain de recherche sur le désert dans le Nevada. « Découvrir qu’un volcan situé de l’autre côté de la Terre est entré en éruption et a effectivement contribué à la disparition des Romains et des Égyptiens et à l’essor de l’Empire romain est fascinant », a-t-il déclaré. « Cela montre certainement à quel point le monde était interconnecté, même il y a 2000 ans. »
Et l’un de ses coauteurs, Joseph Manning de l’Université de Yale, a déclaré : « Nous savons que le Nil n’a pas été inondé en 43 avant notre ère et en 42 avant notre ère – et nous savons maintenant pourquoi. L’éruption volcanique a grandement affecté le bassin versant du Nil. »
Le rôle du climat
Que les migrations massives, les conflits et l’effondrement de régimes autrefois stables puissent être liés au changement climatique n’est pas une nouveauté : les chercheurs ont constaté à plusieurs reprises que la sécheresse, le froid et les mauvaises récoltes pouvaient être associés à l’effondrement d’anciens empires au Moyen-Orient et dans la Méditerranée de l’âge du bronze.
Il y a tout juste 1500 ans, des éruptions volcaniques ont été synchronisées avec la famine, la peste de Justinien et d’autres troubles dans l’empire byzantin. Le professeur Manning avait déjà établi un lien entre une défaillance de la crue du Nil et l’effondrement de la dynastie ptolémaïque en Égypte.
On ne peut pas dire que ni l’éruption volcanique ni les perturbations climatiques qui en découlent ont « causé » les luttes de pouvoir anciennes. Mais un contexte d’instabilité, de faim et de famine peut être lié aux conflits, et le climat est désormais considéré comme un facteur indissociable. Des pluies froides et abondantes à la mauvaise saison peuvent ruiner n’importe quelle récolte.
« Dans la région méditerranéenne, ces conditions humides et extrêmement froides pendant les saisons du printemps à l’automne, importantes sur le plan agricole, ont probablement réduit les rendements des cultures et aggravé les problèmes d’approvisionnement pendant les bouleversements politiques en cours à cette époque », a déclaré Andrew Wilson de l’Université d’Oxford, un autre auteur.