Le développement du fœtus : Ce que fait votre bébé dans l’utérus

Quand j’étais enceinte de mon fils, ma fille de deux ans, Carly, plantait son visage contre le monticule de mon ventre et parlait au bébé qui s’y trouvait. « Salut, bébé », disait-elle. « Est-ce qu’il fait noir là-dedans ? »

Si seulement Ben avait pu répondre à sa question. Le temps qu’il parle, son séjour dans mon ventre était un lointain souvenir. Mais, depuis de nombreuses années, les chercheurs tentent de combler les lacunes de nos connaissances sur ce que les bébés ressentent, goûtent, entendent et voient dans le ventre de leur mère. Et leurs découvertes commencent à avoir un impact sur la façon dont nous gardons les bébés en bonne santé, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du ventre de maman.

Sens du toucher du bébé
Les sens d’un bébé commencent à se développer dans un ordre prévisible, explique Heidelise Als, professeur associé de psychologie à la Harvard Medical School et au Children’s Hospital Boston. Et le premier à se manifester est le toucher. À huit semaines de grossesse, le fœtus réagit au toucher au niveau des lèvres et des joues, et à 11 semaines, il a commencé à explorer son propre corps et son nid chaud et sombre avec sa bouche, ses mains et ses pieds. Les échographies montrent que les bébés « touchent leurs fesses, s’accrochent au cordon ombilical, se tournent et marchent le long de la paroi du sac amniotique à l’intérieur », explique Mme Als. « Ils ne sont pas passivement tranquilles dans l’utérus. »

Dans l’environnement presque en apesanteur et rempli de fluide du sac amniotique, Als pense que le fœtus utilise le toucher à la fois pour s’apaiser et s’instruire. « Les fœtus mettent en place leurs propres réseaux corticaux dans le cerveau », dit-elle. Lorsque les bébés naissent prématurément, souligne-t-elle, ils continuent à rechercher cette interaction, mais dans un environnement radicalement différent : l’unité de soins intensifs néonatals (USIN). Mais les surfaces dures des incubateurs ne leur cèdent pas et ne les bercent pas. « Vous verrez ces petits prématurés essayer de rapprocher leurs mains ou de les porter à leur visage, ou de les poser sur leur tête et leur oreille », explique Mme Als. « Ils cherchent, littéralement, avec leurs pieds pour essayer de trouver une limite. »

Le futur bébé réagit aussi fortement aux mouvements de sa mère. La plupart des mamans remarquent que lorsqu’elles touchent leur ventre, le bébé donne un coup de pied en arrière ou réagit d’une certaine manière, dit Als. « Si c’est un toucher ferme, il peut s’éloigner et tendre le bras », comme pour vous repousser.

Les recherches montrent que les enfants à naître réagissent à plus qu’un simple toucher physique – ils réagissent également à l’état émotionnel de leur mère. Lorsque les mères regardent des films tristes, les bébés bougent moins. Mais lorsqu’une mère rit, dit Als, les images échographiques montrent que « le bébé fait une sorte de trampoline ». Lorsqu’elle rit plus fort, le bébé rebondit de manière encore plus exubérante. « C’est fascinant », dit-elle. « Il y a une telle interaction entre la mère et l’enfant à tous les niveaux. »

Message à la maman : L’atmosphère dans votre ventre est parfaite pour que votre bébé puisse explorer et apprendre, dit Als. Mais comme les bébés réagissent clairement aux humeurs de leur mère, il est bon d’essayer de maintenir le niveau de stress au minimum. Si vous avez un travail très stressant ou si vous êtes à un moment particulièrement épineux de votre vie, vous pouvez vous mettre à la méditation ou à une autre activité qui vous aide à retrouver votre calme.

La reconnaissance du goût de bébé
Si votre enfant grandit pour devenir un monstre de biscuits ou adore le curry, cela peut avoir un rapport avec ce que vous mangez pendant votre grossesse. Au deuxième trimestre, les papilles gustatives de votre fœtus ressemblent à celles d’un adulte mature, et le liquide amniotique qui l’entoure peut porter l’odeur du curry, de l’ail, de l’anis ou de la vanille, par exemple.

Vous êtes enceinte !
Signez pour recevoir des mises à jour hebdomadaires par e-mail sur votre bébé  » « La recherche nous a montré que non seulement la machinerie est là, explique le professeur Julie Mennella, biopsychologue au Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, mais que les nourrissons répondront différemment à une saveur qu’ils ont expérimentée dans le liquide amniotique ainsi que dans le lait de la mère. » Par exemple, lorsque Mennella a assigné au hasard à un groupe de mères soit de boire régulièrement du jus de carotte pendant la grossesse ou l’allaitement, soit d’éviter les carottes, elle a constaté que « les bébés qui avaient fait l’expérience de la saveur des carottes soit dans le liquide amniotique, soit dans le lait maternel, acceptaient mieux cet aliment au moment du sevrage. » D’autres études ont constaté que les bébés font des visages moins négatifs en réponse à l’odeur d’aliments comme l’ail ou l’anis si leur mère a mangé ces aliments pendant sa grossesse.

La théorie de Mennella est que les fœtus forment des souvenirs des saveurs en y étant exposés dans l’utérus. « Au cours du dernier trimestre, un fœtus avale jusqu’à un litre de liquide amniotique par jour, souligne-t-elle. Ce liquide circule sur les récepteurs olfactifs de leur nez et les papilles gustatives de leur bouche, et peut servir de « pont gustatif » vers le lait maternel, puis vers les aliments de table.

Cela ne signifie pas que le sens du goût de votre nourrisson soit totalement développé avant la naissance. Bien que les médecins aient remarqué qu’un prématuré de 35 semaines suce plus fort une tétine sucrée qu’une tétine en caoutchouc ordinaire, les bébés naissent incapables de détecter le goût du sel. Cette expérience gustative particulière ne leur est connue que quatre mois environ après leur naissance. C’est le cerveau qui le perçoit, explique Mme Mennella. « Le sens du goût continue à se développer tout au long de l’enfance et de l’adolescence. »

Message à la maman : Vous mangez certainement pour deux et votre bébé apprend vos choix alimentaires, alors essayez d’avoir une alimentation saine. Mais ne vous stressez pas outre mesure si vous ne pouvez pas vous résoudre à avaler des épinards. « Notre biologie n’est pas nécessairement notre destin », explique Mennella. « Un enfant peut apprendre à aimer les légumes verts. »

Je vous entends !
Les oreilles de votre fœtus commencent à fonctionner alors qu’il est encore fermement installé dans votre ventre. Les oreilles sont bien développées à environ 20 semaines de gestation, selon Barbara Kisilevsky, professeure à l’école des sciences infirmières de l’Université Queen’s à Kingston, en Ontario.

À 26 ou 27 semaines, les fœtus réagissent aux sons et aux vibrations appliqués sur le ventre de maman. « Ils vont bouger ou leur rythme cardiaque va changer », explique Kisilevsky. Vers 30 ou 32 semaines, ils entendent généralement les bruits « aériens », comme les voix ou la musique – vous pourriez remarquer qu’ils donnent des coups de pied ou sursautent en entendant une porte claquer ou une voiture pétarader.

En outre, ils s’habituent au paysage sonore de l’utérus – le bruit sourd et régulier des battements de cœur de maman, le sifflement du sang dans ses vaisseaux sanguins, le grondement de son estomac et, surtout, les tonalités de sa voix filtrées par les tissus, les os et les fluides. Les recherches sur les nouveau-nés montrent qu’ils tournent plus souvent la tête lorsqu’ils entendent la voix de leur mère que lorsqu’ils entendent la voix d’une étrangère, explique Kisilevsky.

De plus, les nourrissons semblent se souvenir de ce qu’ils entendent dans le ventre de leur mère, préférant les morceaux de musique ou les livres familiers. Dans une expérience célèbre, un groupe de mères a lu régulièrement à haute voix l’histoire du Dr Seuss, Le chat dans le chapeau, pendant leur grossesse. À la naissance, leurs bébés ont été branchés à des enregistrements qu’ils pouvaient « sélectionner » en suçant une tétine non nutritive. Après quelques essais, les bébés ont appris à sucer à la vitesse nécessaire pour obtenir la voix de leur mère lisant l’histoire familière. « Ils ne comprendraient pas le sens des mots », dit Als. « Mais ils aiment l’ambiance et les rythmes familiers de la musique ou des mots. »

Il existe même des preuves que les racines du bilinguisme remontent aussi loin que le ventre de la mère. Une étude publiée l’année dernière par Janet Werker, professeur de psychologie à l’université de Colombie-Britannique, et ses collègues a révélé que le rythme de la langue d’une mère aide à préparer son nourrisson au développement du langage une fois que le bébé est né. Les chercheurs ont constaté que les nouveau-nés tétaient davantage une sucette reliée à un ordinateur lorsqu’ils entendaient la langue maternelle de leur mère, ce qui indique qu’ils étaient attentifs. Si leur mère parlait deux langues, les nouveau-nés montraient un intérêt égal pour les deux, mais si la mère ne parlait qu’une seule langue, ils ignoraient la langue inconnue.

Message à maman : Cela signifie-t-il que vous devriez attacher un iPod à votre ventre et écouter du Mozart, ou peut-être L’Étranger en français ? « Je ne pense pas que nous en sachions assez pour dire si cela va faire une différence », répond Kisilevsky. « La musique et la voix font déjà souvent partie de notre environnement. A ma connaissance, il n’y a rien qui montre que cela fait une différence que l’on écoute Mozart ou du heavy metal. »

Un accueil plus chaleureux pour les prématurés
Le ventre de la mère, selon Heidelise Als, professeur à Harvard, est un environnement tellement idéal pour l’enfant à naître que le quitter trop tôt peut avoir un impact à vie, en particulier sur les plus jeunes prématurés, qui font face à un risque plus élevé de problèmes physiques, psychologiques et intellectuels.

Als a passé une grande partie de sa vie à essayer de voir, d’entendre et de sentir le monde à travers les yeux, les oreilles et la peau fragile des bébés prématurés. Selon elle, ces petits nouveaux venus sont essentiellement lancés hors d’un bain chaud et sombre dans un environnement chaotique de lumières fluorescentes éblouissantes, de surfaces dures et de sons cacophoniques, et leurs cerveaux ne sont pas encore câblés pour y faire face. Als préconise donc d’essayer de recréer, autant que possible, l’environnement maternel nourrissant pour les bébés prématurés nés dans les hôpitaux.

Pour commencer, elle a réussi à persuader les hôpitaux avec lesquels elle travaille dans le monde entier de garder les lumières basses dans les USIN, en couvrant les incubateurs avec une couverture pour bloquer la lumière, et en utilisant un éclairage de tâche pour les procédures médicales. En outre, elle préconise d’entourer les prématurés d’un nid de couvertures, de maintenir les niveaux de bruit au minimum, et tout simplement de garder les besoins des prématurés au premier plan lorsqu’on s’occupe d’eux.

À long terme, Als aimerait que les USIN restent très chaudes (au moins 25 à 27°C) et que les incubateurs suivent le chemin de l’oiseau dodo. Les bébés prématurés (même ceux qui sont branchés à l’oxygène) devraient être autorisés à se blottir peau à peau avec leurs parents, estime-t-elle, en touchant ou en léchant la peau de la mère avec leurs mains, leur bouche et leurs pieds. Bien qu’il soit impossible de recréer exactement les conditions dans l’utérus, Als soutient que « nous pouvons faire beaucoup mieux. »

Un utérus avec vue?
Pour répondre enfin à la question de Carly : Oui, il fait sombre là-dedans. Un enfant à naître, dit Als, regarde à travers un brouillard de liquide amniotique dans une grotte sombre. Il est possible qu’une lumière vive filtre jusqu’à l’utérus mais, pour le nourrisson, cela signifie probablement la différence entre faible et plus faible.

Bien que votre fœtus ne voie pas grand-chose, il se développe et perfectionne l' »équipement » dont il a besoin pour voir. Entre 23 et 25 semaines, les globes oculaires du bébé sont formés et il commence à cligner des yeux. Cinq semaines plus tard, ses pupilles commencent à se contracter en réponse à une lumière vive. Le nourrisson commence à exercer ces muscles visuels en prévision du moment où il verra, explique Mme Als. « Ils ont beaucoup de mouvements oculaires et on a constaté que ces mouvements sont très importants pour le développement du cerveau visuel. »

En fait, Als pense que lorsque les fœtus naissent trop tôt, leur cerveau n’est pas préparé à ce que les signaux de leurs yeux soient transmis aux lobes frontaux du cerveau. Elle craint que lorsqu’un bébé prématuré est forcé de voir (ainsi que de toucher, sentir, goûter et entendre) trop de choses trop tôt, cette surstimulation peut entraîner des aberrations dans le développement du cerveau, ce qui explique peut-être en partie le fait que les enfants nés prématurément sont confrontés à des taux plus élevés de TDAH, de difficultés d’apprentissage et d’autres troubles.

Message à maman : Votre bébé à terme prendra soin de ses besoins visuels tout seul, mais Als fait de son mieux pour que les USIN ressemblent un peu plus à l’utérus.

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