Si les fans de baseball se souviennent universellement de l’endroit où Babe Ruth a commencé sa carrière légendaire, moins nombreux sont ceux qui se souviennent qu’elle s’est terminée dans la même ville. Ascendant avec les Red Sox avant sa vente infâme aux Yankees, Ruth est descendu à la retraite dans une demi-saison oubliable avec les Braves de Boston en 1935.
L’étrange vision de Ruth dans un maillot des Braves s’est finalement avérée être un peu plus que l’image durable d’une star qui a tenu une année de trop. Son objectif avec les Braves est né davantage de la valeur commerciale que de toute attente réaliste de performance sur le terrain (le propriétaire de l’équipe, Emil Fuchs, voyait en Ruth un moyen d’aider à maintenir l’équipe hors de la faillite). Et à 40 ans, Ruth était handicapé par des blessures exacerbées par son mode de vie malsain.
Pour autant, pendant un après-midi de plus à Pittsburgh, Ruth a fait machine arrière. Le 25 mai 1935, le roi original du home run du baseball a donné à ses fans un dernier spectacle.
Situé sur 711 home runs en carrière, Ruth en a claqué trois en une seule journée, avec un score de 4-4 et 6 RBI. Le compte rendu du Boston Globe de cette journée décrit ses « homers prodigieux » :
Deux fois, il a vidé le terrain de jeu avec des home runs qui ont été réalisés de la même manière par des sluggers ordinaires. La troisième fois, dans la septième manche, il a saisi l’une des courbes lentes de Guy Bush et, d’un puissant coup, l’a expédiée hors du ballpark à 50 pieds au-dessus des gradins du champ droit, la première fois que la balle avait été frappée hors du parc à cet endroit précis.
Le home run record s’est avéré être le dernier de sa carrière. Pourtant, il a électrisé même les fans à l’extérieur, comme l’a noté le Pittsburgh Press :
Les joueurs des Pirates sont restés sur leurs traces pour regarder le vol de la balle. C’était un home run sur toute la ligne et lorsque la balle a disparu derrière les gradins, la foule de 10 000 personnes a poussé un puissant rugissement.
Comme il se doit, compte tenu de la performance ultime de l’équipe au cours de la saison, l’impressionnante démonstration de frappe de Ruth n’a pas suffi à porter les Braves vers la victoire. Les Pirates triomphent quand même, 11-7. Et les blessures persistantes de Ruth, associées à une animosité croissante envers Fuchs, le conduisent à prendre sa retraite presque une semaine plus tard. Les Braves allaient finir la saison 38-115, établissant un record pour le plus faible pourcentage de victoire dans l’histoire de la Ligue nationale.
Voici des images de Ruth lors de sa dernière saison en tant que membre des Braves, tirées de l’entraînement de printemps en 1935: