Au moment où il a dû travailler sur Abbey Road, Kosh avait entendu les histoires de troubles au sein du groupe et avait déjà conçu ce qu’il pensait être leur prochain et dernier album, alors appelé Get Back. Comme il suivrait l’Album blanc, Kosh a eu l’idée d’avoir quatre portraits distincts du groupe sur un fond noir pour le contraste. « Ils étaient en train de s’effondrer, et c’était censé être leur chant du cygne », dit-il. Un album « noir » était donc ma réponse à l’Album blanc. C’était censé être la dernière chose qu’ils allaient faire. J’avais tort ! » (Quand l’album a finalement été dévoilé l’année suivante, il arborait le même look mais un nouveau titre, Let It Be.)
Sure enough, Kosh était chez Apple un jour de l’été 1969 quand lui et le responsable de la publicité Derek Taylor ont été invités par Lennon à écouter un acétate qui venait d’être coupé dans le studio du sous-sol du bâtiment. « C’était la putain d’Abbey Road », dit Kosh. « Je suis assis là et j’écoute ça, et très peu de gens l’avaient déjà écouté. Quand il est arrivé à ‘I Want You (She’s So Heavy)’, j’ai failli m’évanouir. C’était tellement bon. »
Avec Abbey Road remplaçant désormais Get Back sur le calendrier de sortie, Kosh a dû rapidement concevoir une nouvelle pochette – comme il se souvient, en l’espace de deux jours. « Nous avions une date limite », dit-il. « Nous devions aller à l’impression et l’album avait du retard, il fallait faire avec. »
Le designer s’est souvenu des clichés que le photographe Iain Macmillan (décédé en 2006) avait pris à l’extérieur des studios d’Abbey Road et savait que l’album porterait le nom de cette rue. Dans une décision rapide et déterminante qui allait résonner pendant des décennies, Kosh a décidé de ne pas utiliser le nom du groupe sur la couverture et de laisser la photo parler d’elle-même. « Nous avons pensé, si vous ne connaissiez pas les Beatles à ce jour, où étiez-vous ? » dit-il.
Selon Kosh, Lennon, Ringo Starr et George Harrison ont tous signé l’idée, tout comme le chef d’Apple Corps et confident de longue date des Beatles, Neil Aspinall. Kosh n’a aucun souvenir de la réaction de McCartney à l’absence de leur nom, mais il se souvient encore d’un appel en pleine nuit de Sir Joseph Lockwood, qui dirigeait le label des Beatles, EMI. « J’ai entendu une série d’invectives qui était stupéfiante », dit Kosh. « Il disait que j’allais détruire les Beatles parce que je n’avais pas mis leur nom sur la pochette et que personne n’achèterait l’album. Je frissonnais après cet appel ». (Peter Brown, l’associé et co-manager de longue date des Beatles, n’a aucun souvenir de Lockwood en colère contre le groupe, donc ses commentaires sur Abbey Road peuvent avoir été une exception.)
Comme Kosh s’en souvient, il est allé travailler le lendemain matin et, par hasard, Harrison était également là à une heure inhabituellement matinale. Lorsque Kosh lui a parlé de l’appel, Harrison l’a écarté, donnant le feu vert à Kosh, et Abbey Road sortira le mois suivant avec sa vision originale – sans nom d’artiste ni titre sur sa façade.
Kosh repense aux analyses et aux théories de conspiration qui ont suivi avec amusement, à commencer par les rumeurs « Paul est mort » qui ont jailli de supposés indices sur la photo. Il se souvient d’avoir été dans le bureau lorsqu’un cadre d’Apple a appelé McCartney en France pour s’assurer qu’il était, en fait, en vie ; » Fuck off « , a répondu McCartney en raccrochant le téléphone.
Kosh, qui est basé à Los Angeles depuis 1973, est allé concevoir les couvertures de Hotel California, Who’s Next, et de nombreux autres repères de l’époque. Mais son travail sur Abbey Road est à part. Sûrement la pochette la plus parodiée de tous les temps, elle a été recréée sur des sorties de Kanye West, des Red Hot Chili Peppers, de George Benson, de Booker T. and the MG’s, de Sesame Street, du rappeur Chubb Rock et de McCartney lui-même.
« Vous ne concevez pas une icône quand vous le faites », dit-il. « Vous payez le loyer et vous vous amusez. Je me souviens d’avoir vu celui des Chili Peppers en particulier et d’avoir pensé : « Mon Dieu, c’est génial ! ». C’était excitant pour moi de voir des gens rire en se moquant de moi. »