Le métayage est un système d’agriculture dans lequel les agriculteurs cultivent des cultures ou élèvent du bétail sur des terres louées. C’est l’un des deux systèmes agricoles qui ont émergé dans le Sud après la guerre civile américaine (1861-1865) ; l’autre système était le métayage. Le Sud étant en ruine économique, les anciens propriétaires de plantations se retrouvaient sans esclaves et n’avaient pas les moyens d’embaucher des salariés. Ils ont commencé à diviser leurs terres et à organiser les parcelles pour qu’elles soient exploitées selon l’une de ces deux méthodes. En 1860, il y avait un peu moins de 700 000 fermes dans le Sud ; en 1910, la division des anciennes plantations a donné lieu à plus de trois millions de fermes.
Un métayer pouvait généralement acheter ou posséder tout ce dont il avait besoin pour cultiver les cultures ; il lui manquait la terre à cultiver. Le fermier louait la terre, payant le propriétaire en espèces ou en récoltes. Le loyer était généralement déterminé en fonction de l’acre, ce qui correspondait à environ un tiers de la valeur de la récolte. À la fin de la récolte, le propriétaire recevait un tiers de la valeur des cultures ou recevait un tiers des cultures directement du fermier. Bien que ce système soit supérieur à celui du métayage et que de nombreux métayers aspirent à devenir des métayers, cette méthode a aussi ses inconvénients. Les métayers se retrouvaient souvent endettés envers le propriétaire foncier. Au début d’une saison de plantation, l’agriculteur s’assurait d’un crédit magasin en fonction du rendement attendu de la culture. Si les conditions étaient mauvaises ou si les prix du marché pour la récolte diminuaient, le fermier s’endettait auprès du propriétaire du magasin et du propriétaire foncier (qui était souvent la même personne). Une autre conséquence du métayage était la détérioration de la terre ; comme elle ne leur appartenait pas, de nombreux fermiers n’étaient pas motivés pour l’entretenir ou l’améliorer, et les fermes avaient donc tendance à se détériorer. Cependant, certains métayers ont réussi et ont fini par quitter les terres louées pour acheter leurs propres parcelles. Généralement, cependant, ce n’était pas le cas et le système, ainsi que le métayage, se sont avérés être un échec.
Voir aussi : Reconstruction, métayage
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