La neuvième plaie d’Égypte était une obscurité complète qui durait trois jours. Mais en 536 après J.-C., une grande partie du monde est restée dans le noir pendant 18 mois, alors qu’un mystérieux brouillard s’est abattu sur l’Europe, le Moyen-Orient et certaines parties de l’Asie. Le brouillard bloquait le soleil pendant la journée, entraînant la chute des températures, la perte des récoltes et la mort des gens. C’était, pourrait-on dire, l’âge des ténèbres au sens propre.
A présent, des chercheurs ont découvert l’une des principales sources de ce brouillard. L’équipe a rapporté dans Antiquity qu’une éruption volcanique en Islande au début de 536 a contribué à répandre des cendres dans tout l’hémisphère nord, créant ainsi le brouillard. Comme l’éruption du Mont Tambora en 1815 – l’éruption volcanique la plus meurtrière jamais enregistrée – cette éruption était assez importante pour modifier les modèles climatiques mondiaux, provoquant des années de famine.
À quoi ressemblaient exactement les 18 premiers mois d’obscurité ? L’historien byzantin Procopius a écrit que « le soleil a donné sa lumière sans éclat, comme la lune, pendant toute cette année. » Il a également écrit qu’il semblait que le soleil était constamment en éclipse ; et que pendant cette période, « les hommes n’étaient à l’abri ni de la guerre, ni de la peste, ni d’aucune autre chose conduisant à la mort. »
Le site de forage (sous la tente-dôme) sur le Colle Gnifetti et une vue détaillée d’une section de la carotte qui a révélé des détails sur l’année 536.
N.E. Spaulding/Antiquity
Des récits comme ceux-ci n’ont pas été pris très au sérieux avant les années 1990, dit Michael McCormick, professeur d’histoire à l’université Harvard et coauteur de l’article d’Antiquity. Au cours de cette décennie, des chercheurs ont examiné les cercles des arbres en Irlande et ont constaté que quelque chose d’étrange s’était produit vers 536. Les étés en Europe et en Asie sont devenus plus froids de 35°F à 37°F, la Chine faisant même état de neige en été. Ce petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive, comme on l’appelle, est apparu lorsque des cendres volcaniques ont bloqué le soleil.
« C’était un changement assez radical ; il s’est produit en une nuit », dit McCormick. « Les anciens témoins étaient vraiment sur quelque chose. Ils n’étaient pas hystériques ou n’imaginaient pas la fin du monde. »
Avec cette prise de conscience, les récits de 536 deviennent nouvellement horrifiants. « Nous nous étonnons de ne pas voir l’ombre de nos corps à midi », écrit Cassiodore, un homme politique romain. Il a également écrit que le soleil avait une couleur « bleuâtre », que la lune avait perdu son éclat et que « les saisons semblent être toutes mélangées ».
Les effets de l’éruption de 536 ont été aggravés par les éruptions de 540 et 547, et l’hémisphère nord a mis longtemps à s’en remettre. « Le petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive qui a commencé au printemps 536 a duré en Europe occidentale jusqu’à environ 660, et il a duré jusqu’à environ 680 en Asie centrale », explique McCormick.
« C’était le début de l’une des pires périodes pour être en vie, si ce n’est la pire année », a déclaré McCormick à Science.
Cette période de froid et de famine a provoqué une stagnation économique en Europe qui s’est intensifiée en 541 lorsque la première peste bubonique a éclaté. La peste a tué entre un tiers et la moitié de la population de l’Empire byzantin, ou Empire romain d’Orient.
Il pourrait encore y avoir d’autres éruptions volcaniques non découvertes qui ont contribué au brouillard de 536, dit Andrei Kurbatov, professeur de sciences de la Terre et du climat à l’Université du Maine et autre coauteur de l’article de Antiquity. Cependant, nous connaissons maintenant au moins une des raisons pour lesquelles les gens de 536 ne pouvaient pas voir leurs propres ombres – même à midi.