William Henry Bragg est né à Westward, Cumberland, le 2 juillet 1862. Il a fait ses études à la Market Harborough Grammar School, puis au King William’s College, sur l’île de Man. Élu petit boursier du Trinity College de Cambridge en 1881, il étudie les mathématiques sous la direction du célèbre professeur E. J. Routh. Il est classé troisième au Tripos mathématique, partie I, en juin 1884, et est placé dans la première classe de la partie II au mois de janvier suivant. Il étudie la physique au Laboratoire Cavendish pendant une partie de l’année 1885, et à la fin de cette année-là, il est élu au poste de professeur de mathématiques et de physique à l’Université d’Adélaïde, en Australie du Sud. Par la suite, il devint successivement professeur de physique Cavendish à Leeds (1909-1915), professeur de physique Quain à l’University College de Londres (1915-1925) et professeur de chimie Fullerian à la Royal Institution.
Ses intérêts de recherche embrassaient un grand nombre de sujets et il était un adepte de la prise d’un sujet, presque par hasard, apportant une contribution importante, puis l’abandonnant à nouveau. Cependant, les travaux de Bragg et de son fils Lawrence en 1913-1914 ont fondé une nouvelle branche de la science de la plus grande importance et signification, l’analyse de la structure des cristaux au moyen des rayons X. Si la découverte fondamentale de l’aspect ondulatoire des rayons X, mis en évidence par leur diffraction dans les cristaux, est due à von Laue et à ses collaborateurs, il est tout aussi vrai que l’utilisation des rayons X comme instrument de révélation systématique de la manière dont les cristaux sont construits est entièrement due aux Bragg. Cela a été reconnu par l’attribution du prix Nobel conjointement au père et au fils en 1915.
Pendant la Première Guerre mondiale, Bragg a été chargé de la recherche sur la détection et la mesure des sons sous-marins en relation avec la localisation des sous-marins. C’est probablement en reconnaissance de son travail, ainsi que de son éminence scientifique, que Bragg a été nommé C.B.E. en 1917 et a été fait chevalier en 1920. L’Ordre du Mérite suivit en 1931. Après avoir été membre depuis 1907, il a été élu président de la Royal Society en 1935.
Il était docteur honoraire de quelque seize universités, et membre des principales sociétés étrangères. De nombreuses autres médailles et récompenses lui ont été décernées, parmi lesquelles on peut citer la médaille Rumford en 1916 et la médaille Copley (sa première récompense) en 1930.
Il était l’auteur de nombreux ouvrages, dont Studies in Radioactivity ; X-Rays and Crystal Structure ; The World of Sound ; Concerning the Nature of Things ; Old Trades and New Knowledge ; An Introduction to Crystal Analysis, et The Universe of Light. Son loisir préféré était le golf.
En 1889, il épousa Gwendoline Todd, fille de Sir Charles Todd, F.R.S., Postmaster General et Astronome du gouvernement d’Australie du Sud. Leur fils William Lawrence Bragg a partagé le prix Nobel avec son père.
Après une vie d’une étonnante productivité, Sir William Bragg est décédé le 10 mars 1942.