Les graines de l’hystérie qui a affligé le village de Salem, dans le Massachusetts, ont été semées en janvier 1692 lorsqu’un groupe de jeunes filles a commencé à avoir un comportement bizarre. La communauté très unie ne peut expliquer les crises convulsives, les cris blasphématoires et les états de transe dont souffrent les jeunes filles. Les médecins appelés à examiner les jeunes filles ne trouvent aucune cause naturelle à ce comportement inquiétant. Si la source de l’affliction
The Salem Village Meeting House
où les procès ont eu lieu
n’était pas attribuable à une maladie physique, la communauté a raisonné qu’elle devait être l’œuvre de Satan. Les sorcières avaient envahi Salem.
En février, le village commença à prier et à jeûner afin de se débarrasser de l’influence du diable. On fit pression sur les filles pour qu’elles révèlent qui, dans la communauté, contrôlait leur comportement. Trois femmes ont été identifiées et examinées. L’une d’elles, Tituba (une esclave), a avoué avoir vu le diable qui lui apparaissait « tantôt comme un porc, tantôt comme un grand chien ». Plus troublant encore, Tituba avoua qu’une conspiration de sorcières imprégnait le village de Salem.
En mars, les filles affligées accusèrent Martha Corey. Les trois femmes précédemment dénoncées comme étant de connivence avec le diable étaient marginales dans la communauté. Martha Corey était différente ; elle était un membre intègre de la congrégation puritaine – sa révélation en tant que sorcière démontrait que l’influence de Satan atteignait le cœur même de la communauté. Les événements ont fait boule de neige à mesure que l’atmosphère accusatrice s’intensifiait et atteignait son paroxysme. Entre mars et l’automne, de nombreuses personnes sont accusées, examinées, jugées et condamnées à mort. Les pendaisons ont commencé en juin avec la mort de Bridget Bishop et se sont poursuivies jusqu’en septembre. À l’approche de l’hiver, l’hystérie se manifeste et les critiques à l’égard des procédures se multiplient. En octobre, le gouverneur colonial dissout la cour d’enquête locale. Les condamnations pour sorcellerie cessent. Dix-neuf victimes de la chasse aux sorcières avaient été pendues, une écrasée à mort sous le poids de pierres et au moins quatre étaient mortes en prison en attendant leur procès.
Le procès de Martha Corey
Le vendredi 11 mars 1692 fut une journée de jeûne et de prière à Salem. Au cours de la journée, le pasteur de la communauté, le révérend Samuel Parris, a demandé aux filles de révéler une autre sorcière. Elles l’ont fait et l’accusation a choqué ceux qui l’ont entendue car elle impliquait Martha Corey (Goodwife Corey), un membre nouveau mais honnête de la congrégation. Immédiatement, une délégation est envoyée à la ferme des Corey pour interroger l’accusée dans l’espoir d’éclaircir cette divergence. La réponse sarcastique de Martha Corey à l’accusation décourage la délégation qui demande immédiatement son arrestation. Son procès est le théâtre d’une grande agitation. Dans la salle d’audience, les accusateurs de Martha se tordent de douleur alors qu’ils sont forcés par une force invisible à imiter tous les mouvements de la sorcière. Lorsque Martha bougeait les pieds, les filles faisaient de même, lorsque Martha se mordait la lèvre, les filles étaient obligées de se mordre les lèvres en criant de douleur. Elles ont vu le spectre d’un homme noir se penchant sur l’accusée et ont entendu le battement du tambour appelant les sorcières à se réunir sur la pelouse du palais de justice. Deodat Lawson, un pasteur en visite, décrit la scène:
« Le, lundi, le 21. de Mars, les magistrats de Salem ont désigné pour venir à l’examen de Goodwife Corey. Et vers douze heures, ils se rendirent dans la maison de réunion, qui était bondée de spectateurs. M. Noyes commença par une prière très pertinente et pathétique, et Goodwife Corey étant appelée à répondre à ce qui était allégué contre elle, elle souhaita aller prier, ce qui fut très étonnant, en présence de tant de centaines de personnes. Les magistrats lui dirent qu’ils ne l’admettraient pas ; ils n’étaient pas venus là pour l’entendre prier, mais pour l’interroger sur ce qui lui était reproché. Le vénérable M. Hathorne lui demanda pourquoi elle affligeait ces enfants. Elle répondit qu’elle ne les avait pas affligés. Il lui a demandé : « Qui l’a fait alors ? ». Elle répondit : « Je ne le sais pas ; comment le saurais-je ? »
Le nombre des personnes affligées était à peu près de dix à cette époque, à savoir quatre femmes mariées : Mme Pope, Mme Putnam, Goodwife Bibber, et une ancienne femme nommée Goodall ; trois servantes . Mary Walcut, Mercy Lewes, chez Thomas Putnam, et une servante chez le docteur Griggs ; il y avait trois filles de neuf à douze ans, chacune, ou à peu près, à savoir Elizabeth Parris, Abigail Williams et Ann Putnam.
Celles-ci étaient pour la plupart à l’examen de Goodwife Corey, et l’ont accusée avec véhémence dans l’assemblée de les affliger, en les mordant, pinçant, étranglant, etc… ; et qu’elles ont vu dans leur ajustement sa ressemblance venir à elles, et leur apporter un livre. Elle a dit qu’elle n’avait pas de livre. Ils affirmèrent qu’elle avait un oiseau jaune qui avait l’habitude de sucer entre ses doigts ; et quand on lui demanda si elle avait un esprit familier qui l’accompagnait, elle répondit qu’elle n’avait aucune familiarité avec de telles choses, qu’elle était une femme de l’Évangile, titre sous lequel elle se faisait appeler. Et les personnes affligées lui ont dit qu’elle était une sorcière évangélique. Ann Putnam a affirmé qu’un jour, alors que le lieutenant Fuller était en prière dans la maison de son père, elle a vu la forme de Goodwife Corey et elle a pensé Goodwife N, priant en même temps le Diable. Elle n’était pas sûre qu’il s’agissait de Bonne-femme N., elle le pensait, mais elle était très sûre d’avoir vu la forme de Bonne-femme Corey. Ladite Corey a dit qu’ils étaient de pauvres enfants distraits, et qu’il ne fallait pas tenir compte de ce qu’ils disaient. MM. Hathorne et Noyes répondirent que c’était le jugement de tous les présents qu’ils étaient ensorcelés, et que seule elle, la personne accusée, disait qu’ils étaient distraits.
« Le procès de George Jacobs »
une vision du 19ème siècle des procès de sorcières
Il a été observé plusieurs fois que si elle ne se mordait que la lèvre inférieure au moment de l’examen, les personnes affligées étaient mordues sur leurs bras et poignets et produisaient les marques devant les magistrats, ministres, et autres. Et étant surveillé pour cela, si elle ne se pinçait pas les doigts, ou ne tenait pas fortement une main dans une autre, ils étaient pincés, et produisaient les marques devant les magistrats et spectateurs. Après cela, il a été observé que si elle appuyait sa poitrine contre le siège de la salle de réunion (la barre à laquelle elle se tenait), elles étaient affligées. Mme Pope, en particulier, se plaignait d’un terrible tourment dans ses intestins, comme s’ils étaient arrachés. Elle accusa avec véhémence ladite Corey d’en être l’instrument, et lui lança d’abord sa moufle, mais comme elle ne rentrait pas chez elle, elle enleva sa chaussure et en frappa la tête de Goodwife Corey. Après que ces postures furent observées, si ladite Corey ne faisait que remuer ses pieds, ils étaient affligés dans leurs pieds, et trépignaient effroyablement.
Les personnes affligées lui demandèrent pourquoi elle n’allait pas à la compagnie des sorcières qui étaient devant le rassemblement de la maison de réunion. N’avait-elle pas entendu le battement du tambour ? Ils l’accusèrent d’avoir une familiarité avec le Diable, dans le temps de l’examen, sous la forme d’un homme noir qui lui chuchotait à l’oreille ; ils affirmèrent que son oiseau jaune suçait entre ses doigts dans l’assemblée ; et, ordre étant donné de voir s’il y avait quelque signe, la, fille qui le vit dit qu’il était trop tard maintenant ; elle avait enlevé une épingle, et l’avait mise sur sa tête, qui fut trouvée là collée à la verticale.
… elle nia tout ce qui lui était reproché, et dit qu’on ne pouvait pas prouver qu’elle était une sorcière. Elle fut cet après-midi-là internée à la prison de Salem ; et après qu’elle fut en détention, elle ne leur apparut pas et ne les affligea pas autant qu’auparavant. »
Lawson, Deodat, A Brief and True Narrative of Some Remarkable Passages Relating to Sundry Persons Afflicted by Witchcraft at Salem Village(1692) ; Starkey, Marion, The Devil in Massachusetts (1989) ; Trask, Richard, « The Devil Hath Been Risen » (1997).
Comment citer cet article:
« Le procès des sorcières de Salem, 1692 », EyeWitness to History, www.eyewitnesstohistory.com (2000).