Bourdain a tweeté la photo désormais célèbre le 23 mai 2016, quatre mois avant la diffusion sur CNN de l’épisode correspondant de son émission de voyage Parts Unknown, qui a remporté un Emmy. La légende de Bourdain est presque un haïku parfait : Tabouret bas en plastique, nouilles bon marché mais délicieuses, bière froide de Hanoï. Obama et Bourdain semblent être les seuls Occidentaux dans le cadre, mais ils s’intègrent sans effort. À la fois individuellement et en tant qu’unité dans ce moment fugace, ils sont les ambassadeurs d’une Amérique qui semble si loin. Comment un pays aussi stable a-t-il pu faire un Jekyll-and-Hyde en seulement deux ans ?
Tabouret bas en plastique, nouilles bon marché mais délicieuses, bière froide de Hanoi. pic.twitter.com/KgC3VIEPQr
– Anthony Bourdain (@Bourdain) 23 mai 2016
La mort par suicide de Bourdain à l’âge de 61 ans donne l’impression que nous avons perdu l’un des meilleurs représentants de notre nation. Son uniforme de globe-trotter était une paire de jeans, une chemise de couleur terre et des bottes désertes Clarks. Il avait toujours l’air de cet Américain mythique qui a à la fois soif de connaître le monde et qui est bien dans sa peau, où qu’il se trouve. Comme Obama, Bourdain a fait preuve d’une rare capacité à faire en sorte que les personnes en sa présence se sentent bien dans leur peau. Comme Obama, Bourdain a vu des choses, rencontré des gens et eu des conversations que la grande majorité de la population de la terre n’aura jamais l’occasion de vivre.
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De toutes les valeurs quintessentiellement « américaines » dont nous nous vantons, ce niveau de curiosité intense est au sommet. Et malgré tout ce que sa célébrité de mâle alpha, sa voix de baryton et son accent new-yorkais inavouable ont pu suggérer, l’attrait principal de Bourdain était son adhésion naturelle à la culture populiste. Il avait une connaissance approfondie de la cuisine française mais approuvait sans complexe les camions à tacos mexicains, le Shake Shack des aéroports et la tarte aux frites cinq et demi.
Dans son essai marquant dans le New Yorker de 1999, qui a servi de catalyseur à son livre à succès Kitchen Confidential et a lancé la phase publique de sa carrière, Bourdain méditait sur la majesté du porc : « La plupart des chefs pensent que les poulets de supermarché dans ce pays sont gluants et sans goût par rapport aux variétés européennes. Le porc, en revanche, est cool. Les agriculteurs ont cessé de nourrir les porcs avec des déchets il y a des décennies, et même si vous mangez du porc rarement, vous avez plus de chances de gagner au Loto que de contracter la trichinose. »
À Hanoï, Obama a demandé à Bourdain comment préparer et manger correctement le Bun cha, le plat à base de porc qu’ils allaient partager. « Je vais vous guider », a répondu Bourdain, sans une once de jugement ou de moquerie. Les deux hommes ont habilement utilisé des baguettes noires à partir d’un gobelet en plastique rouge.
Comme Bourdain et Obama l’ont prouvé lors de leur repas télévisé, être un Américain fier ne signifie pas forcément être un nativiste à l’esprit fermé. Cela n’a rien à voir avec les tarifs douaniers ou les hymnes. Bourdain aimait tirer au pistolet, jurer et boire de la bière. Il n’avait pas peur de l’Autre. En racontant l’événement, Bourdain a déclaré à Anderson Cooper : « Je n’ai jamais vu un type apprécier une bière fraîche et un tabouret bas en plastique autant que le président Obama, d’ailleurs. »
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