Le roi et la reine d’Espagne ont démis Christophe Colomb de son poste de gouverneur en 1500. Depuis son premier voyage, Christophe Colomb était le vice-roi et le gouverneur d’Hispaniola. À ce titre, il a nommé ses trois frères et ses deux fils à des postes élevés au sein du gouvernement colonial. Alors que Christophe Colomb continuait à explorer les îles du Nouveau Monde, le gouvernement sous sa direction commettait des atrocités contre les habitants indigènes de l’île et les colons.
Né dans la République de Gênes en 1451, Christophe Colomb grandit le long de la côte nord-ouest de l’Italie. À un jeune âge, il a commencé à travailler avec son père dans le stand de fromage familial. À l’âge de 10 ans, Colomb est engagé par d’importants marchands pour travailler sur des navires transportant des marchandises de la péninsule ibérique à l’Irlande. Columbus s’installe à Lisbonne, près de son frère, et continue à travailler pour une famille de marchands importants en tant qu’expéditeur et importateur.
Alors qu’il vit à Lisbonne, Columbus se marie, a un fils et apprend à parler le latin, le portugais et le castillan. Il n’a jamais obtenu d’éducation formelle, mais il savait lire et lire des ouvrages sur l’astronomie, la géographie et l’histoire, démontrant un intérêt particulier pour les récits de voyageurs tels que Marco Polo.
Le monde dans lequel Colomb est né était un monde de violence et d’exploration. En 1453, Constantinople tombe aux mains des Turcs ottomans. Les routes commerciales qui étaient autrefois amicales et accueillantes pour les Européens chrétiens étaient devenues dangereuses et mortelles. Les Européens voulaient désespérément maintenir leur commerce avec les routes asiatiques des épices et de la soie. Les explorateurs et les marins ont commencé à chercher de nouvelles routes vers l’Asie par voie terrestre et maritime. En 1470, un astronome a suggéré au roi du Portugal qu’en naviguant à l’ouest de la péninsule ibérique, les marchands pourraient facilement atteindre les lucratifs commerces asiatiques.
Les marins, les explorateurs, les marchands et les monarques ont commencé à chercher de nouvelles routes commerciales. Les nouvelles technologies de la navigation maritime et les techniques de construction navale fournissent les outils nécessaires à la recherche de ces routes. L’ère des découvertes bat son plein. Puis, en 1488, Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance, à l’extrémité sud de l’Afrique. Cela a freiné l’exploration de l’océan à partir de l’Europe. Christophe Colomb et son frère restaient attachés à un plan de navigation vers l’ouest à partir des îles Canaries.
Christophe et son jeune frère Bartholomé ont créé un plan de navigation vers l’ouest. En partant des îles Canaries, au large de la côte ouest de l’Afrique, Christophe Colomb a calculé que le Japon était à une distance estimée à 3700 km. S’il avait raison, et il le croyait sincèrement, les marchands disposeraient d’un nouveau moyen rapide d’accéder aux marchés asiatiques. Bien sûr, la réalité était différente. Très peu d’explorateurs savaient qu’il existait une masse continentale entre les îles Canaries et le Japon.
Pour mettre en œuvre une telle exploration, les frères Colomb avaient besoin d’un soutien financier. Par deux fois, ils ont présenté leur idée au roi du Portugal qui a refusé son soutien à cette proposition apparemment farfelue. Bartholomé Colomb se rendit en Angleterre pour tenter d’obtenir une audience avec le roi Henri VII, mais cela lui fut refusé. Finalement, les frères ont pu obtenir une audience avec la reine Isabelle Ier d’Espagne.