Les nouveaux cas d’herpès zoster, plus connu sous le nom de zona, semblent être en baisse chez les personnes vivant avec le VIH, mais les taux sont toujours plus élevés que ceux observés dans la population générale, selon les données de la Johns Hopkins University School of Medicine publiées en ligne avant impression par le Journal of Acquired Immune Deficiency Syndromes.
Les chercheurs, sous la direction de Leah Blank, MD, MPH, ont également noté que plus d’un quart de tous les nouveaux cas de zona dans leur cohorte VIH étaient compliqués, un résultat « remarquable » compte tenu du jeune âge de la population de patients.
Le zona est causé par le virus varicelle-zona (VZV), surtout connu pour sa capacité à provoquer la varicelle chez les enfants. Le VZV n’est pas éliminé de l’organisme après un épisode de varicelle, mais reste en sommeil dans les faisceaux nerveux près de la colonne vertébrale. Si l’immunité cellulaire contre le VZV diminue – ce qui peut se produire chez les personnes vivant avec le VIH, vieillissant ou suivant un traitement qui affaiblit la fonction immunitaire – le VZV peut être réactivé, ce qui entraîne une poussée de zona.
Le zona provoque généralement un chapelet de vésicules ressemblant à des éruptions cutanées qui suivent le trajet d’un nerf partant de la moelle épinière (schéma dermatomique). Bien que souvent douloureux, le zona est généralement bénin ; il peut durer trois à quatre semaines sans causer d’autres problèmes graves ou à long terme. Parfois, cependant, la maladie peut être compliquée par des récidives, des lésions des organes internes et des motifs dermatomiques multiples.
Le zona a longtemps été plus fréquent chez les personnes vivant avec le VIH, en particulier chez les jeunes infectés par le virus, par rapport aux individus de même âge de la population générale. Dans les années qui ont suivi la généralisation de la thérapie antirétrovirale combinée, les études n’ont pas montré que le risque de zona diminuait. En fait, certains chercheurs ont suggéré que l’incidence pourrait augmenter, étant donné que les personnes vivent désormais plus longtemps avec le VIH et que le zona pourrait être un effet indésirable du syndrome de reconstitution immunitaire (IRIS) qui peut survenir chez les personnes dont le nombre de cellules CD4 est faible et qui répondent autrement favorablement au traitement antirétroviral.
Pour avoir une idée de l’incidence moderne du zona, y compris des cas compliqués, Blank et ses collègues ont identifié les épisodes d’herpès zoster documentés entre 2002 et 2009 à Johns Hopkins. Pour chaque cas que les chercheurs ont identifié, trois témoins séronégatifs ont été inclus dans l’analyse afin que les facteurs de risque potentiels d’épidémie de zona puissent être évalués.
Les chercheurs ont identifié 183 nouveaux cas (incidents) de zona parmi les plus de 4 300 patients séropositifs ; 138 autres patients ont également été diagnostiqués avec un zona, mais il s’agissait d’épisodes récurrents.
Le taux d’incidence pendant toute la période d’étude était de 9,3 nouveaux cas de zona pour 1 000 années-personnes de suivi. Bien que l’étude n’ait pas montré une tendance statistiquement significative de l’incidence du zona au fil du temps, les auteurs notent que le taux d’incidence était nettement inférieur à celui documenté dans une étude précédente de la même cohorte. Entre 1997 et 2001, expliquent Blank et ses collègues, le taux d’incidence pendant la période d’étude était de 32 nouveaux cas de zona pour 1 000 années-personnes de suivi.
Les auteurs ajoutent que l’apparente réduction de l’incidence dans l’étude de Johns Hopkins est en contradiction avec les résultats de deux autres cohortes – la base de données sur la santé des anciens combattants (2000-2007) et les données de surveillance du comté d’Olmsted, dans le Minnesota (1996-2001) – qui ont toutes deux montré une augmentation faible, mais statistiquement significative, du zona au fil du temps.
« La diminution observée du taux d’incidence dans notre clinique pourrait s’expliquer par les améliorations apportées à la prise en charge des facteurs de risque du zona spécifiques à , » expliquent les auteurs. « Conformément à notre étude précédente et à d’autres études, nous avons constaté qu’un taux de CD4 plus faible était associé à un risque accru de zona incident. En effet, l’immunodépression est systématiquement un facteur de risque d’apparition du zona dans cette population, un taux de CD4 inférieur à 350 étant plus risqué qu’un taux de CD4 compris entre 350 et 500. Étant donné que le taux médian de CD4 de notre population a régulièrement augmenté depuis 2009, passant de 298 à 431 cellules, ce résultat souligne l’importance de la restauration de la fonction immunitaire dans la protection contre le zona. »
Blank et ses collègues soulignent toutefois que le taux d’incidence reste supérieur à celui de la population générale, surtout si l’on tient compte de l’âge.
Le taux élevé de zona compliqué est également préoccupant : 28 % des personnes atteintes de zona ont présenté un zona disséminé (trois motifs dermatomiques ou plus), une maladie de l’œil ou des organes internes, des complications neurologiques ou une récidive dans les six mois. Si ce taux de zona compliqué chez les personnes vivant avec le VIH est cohérent avec d’autres cohortes, Blank et ses collègues auteurs notent que le taux de 28 % est inférieur à celui documenté dans la cohorte antérieure de Johns Hopkins : 53 %.
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