Le 31 octobre 2018, une toile d’araignée d’éclairs s’est déployée au-dessus du Brésil, s’étendant sur 440 miles dans le ciel – une longueur à peu près équivalente à la distance entre Boston et Washington. Cet éclair colossal a établi le record de la plus longue distance enregistrée à ce jour.
L’événement électrisant est l’une des deux frappes record récemment confirmées par un comité de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), selon un communiqué. Un autre éclair s’est allumé au-dessus du nord de l’Argentine le 4 mars 2019 pendant 16,73 secondes, établissant un record pour la plus longue durée enregistrée d’un coup de foudre.
« Ce sont des extrêmes époustouflants et incroyables », déclare Randall Cerveny, membre du comité de l’OMM et scientifique à l’Université d’État de l’Arizona, à Matthew Cappucci pour le Capital Weather Gang du Washington Post.
Des chercheurs de l’OMM ont utilisé des images satellites pour confirmer les frappes record. L’équipe a publié ses conclusions dans la revue Geophysical Research Letters ce mois-ci.
Les éclairs résultent d’une accumulation de charges électriques déséquilibrées dans les systèmes orageux, selon la NASA. Normalement, ces éclairs ne mesurent que quelques kilomètres de long et ne durent qu’une ou deux secondes, rapporte Cappucci.
Les « mégaflashes », en revanche, sont des réseaux complexes d’éclairs qui se propagent horizontalement, parfois sur des centaines de kilomètres, rapporte Doyle Rice pour USA Today. Comme le rapporte Cappucci, de nouvelles recherches démontrent que les mégaflashes pourraient être plus fréquents que les scientifiques ne le pensaient. Les énormes flashs peuvent également s’étendre jusqu’à la taille du système orageux qui les crée – donc plus l’orage est grand, plus le potentiel pour un énorme spectacle lumineux est grand.
L’Amérique du Sud est sujette à d’énormes systèmes convectifs de méso-échelle, qui sont des réseaux d’orages qui peuvent s’étendre jusqu’à 60 miles de large en été. Ces types d’énormes réseaux d’orages créent les opportunités idéales pour d’énormes coups de foudre, rapporte Cappucci.
Auparavant, le record de l’éclair le plus long en distance était détenu par une éruption de 199,7 miles de long en Oklahoma en 2007, rapporte Hannah Osbourne pour Newsweek. Le record de la plus longue durée était détenu par une éruption au-dessus de Provence-Alpes-Côte d’Azur, en France, pendant 7,74 secondes en 2012.
Ces précédents records, confirmés en 2016, ont forcé l’OMM à reconsidérer la façon dont l’organisation définissait la foudre, comme l’a rapporté Jason Daley pour le magazine Smithsonian à l’époque. L’organisation a modifié la définition officielle de la foudre, passant d’une « série de processus électriques se produisant en l’espace d’une seconde » à une « série de processus électriques se produisant de manière continue », afin de mieux décrire le type d’éclairs de longue durée enregistrés.
Comme l’OMM le note dans sa déclaration, le pouvoir destructeur potentiel des méga-éclairs souligne la nécessité de faire preuve de prudence pendant les orages majeurs. L’organisation rappelle aux gens de suivre la règle des 30-30 : si le temps entre le tonnerre et l’éclair est inférieur à 30 secondes, rentrez à l’intérieur, et restez-y pendant au moins 30 minutes après le dernier éclair.
« Les extrêmes environnementaux sont des mesures vivantes de ce dont la nature est capable, ainsi que des progrès scientifiques permettant de faire de telles évaluations », indiquent les Cerveny dans la déclaration de l’OMM. « Il est probable que des extrêmes encore plus grands existent encore, et que nous pourrons les observer au fur et à mesure que les technologies de détection de la foudre s’amélioreront. »