Le président Obama a déclaré cinq nouveaux monuments nationaux hier, portant le nombre total qu’il a créé ou élargi à 34 – le plus haut jamais atteint, selon le Washington Post. C’est deux de plus que le précédent détenteur du record, Franklin D. Roosevelt.
Trois des nouveaux monuments nationaux sont des sites de droits civiques dans le Sud qui bénéficient d’un soutien bipartisan, et soulignent la volonté d’Obama de protéger les sites qui parlent de l’histoire et de la culture diverses de la nation. Deux monuments en Alabama et un dans le comté de Beaufort, en Caroline du Sud, commémorent des moments de l’histoire afro-américaine, notamment l’ère de la Reconstruction et l’affrontement violent entre les ségrégationnistes et les militants des droits civiques dans les années 1960.
Ces dernières désignations interviennent un peu plus d’une semaine avant qu’Obama ne quitte ses fonctions – un effort de dernière minute pour mettre de côté des pans de terres publiques ayant une importance historique, culturelle et écologique. Le mois dernier, il a créé deux nouveaux monuments nationaux controversés dans l’Utah et le Nevada, assurant la protection de plus d’un million d’acres de terres. Il n’est pas clair quelle autorité le président élu Donald Trump aura pour supprimer les zones désignées une fois qu’il aura prêté serment, ou si le Congrès interviendra pour défaire le travail d’Obama.
Dans un effort pour cimenter son héritage environnemental, Obama a également élargi deux monuments nationaux existants en Californie et en Oregon pour protéger la biodiversité critique et l’habitat de la faune. Il a ajouté 6 230 acres au California Coastal National Monument, qui a été créé par le président Bill Clinton en 2000, et plus de 47 000 acres à un autre monument de Clinton, le Cascade-Siskiyou National Monument, qui s’étend sur l’Oregon et la Californie.
L’ajout au Cascade-Siskiyou National Monument a été suggéré par deux rapports scientifiques, ainsi que par une législation introduite au Sénat en 2015, et est censé augmenter la résilience de la zone au changement climatique et protéger l’habitat de près de 200 espèces d’oiseaux, selon la Maison Blanche. L’expansion du Cascade-Siskiyou National Monument signifiera que des zones clés le long des cours d’eau seront limitées au pâturage du bétail et à la production de bois. Cela a suscité des critiques de la part des éleveurs, selon le Washington Post.
Jerome Rosa, directeur exécutif de l’Oregon Cattlemen’s Association, a déclaré au Washington Post que les éleveurs locaux seront lésés par la nouvelle désignation, et a déclaré qu’Obama abuse de son autorité pour cimenter son héritage environnemental. « La loi sur les antiquités a vraiment besoin d’être réformée », a déclaré Rosa. « Espérons que le président Trump fera quelque chose à ce sujet. Cette chose a été abusée par tant de présidents. »
Mais on ne sait pas si le président élu tentera d’abolir l’un des monuments nationaux désignés ou agrandis par Obama. La loi sur les antiquités de 1906 donne aux présidents américains le pouvoir de mettre de côté des bandes de terres publiques pour protéger des sites historiques, culturels et écologiques importants sans l’approbation du Congrès ; en vertu de la loi, les protections des monuments nationaux varient mais peuvent inclure la restriction du pâturage du bétail et du développement énergétique.
La loi sur les antiquités n’interdit pas explicitement aux présidents d’abolir les monuments, mais un avis de 1938 du procureur général américain a conclu que les présidents n’ont pas un tel pouvoir, selon John Leshy, un ancien solliciteur de l’Intérieur qui enseigne maintenant à l’Université de Californie Hastings College of Law. Bien que certains présidents aient déjà réduit des monuments, aucun monument n’a été complètement aboli, il n’y a donc pas de précédent, explique Kevin Book, directeur général de ClearView Energy Partners, à The Verge. Le Congrès, cependant, a le pouvoir de le faire en adoptant une nouvelle législation.
« Même si l’autorité exécutive n’est pas suffisante pour annuler la Loi sur les antiquités », dit Book, « l’autorité du Congrès l’est. »
Si cela est susceptible de se produire, cependant, c’est une question de personne. La loi sur les antiquités a été assez réussie au cours de l’histoire pour mettre de côté de nombreux endroits les plus aimés des Américains, comme le Grand Canyon, a écrit Leshy dans un courriel à The Verge. Donc, si le Congrès modifiait la loi pour abolir certains monuments nationaux existants, il pourrait recevoir une énorme réaction publique. Si les gens s’expriment, il est probable que l’héritage d’Obama en matière de protection des sites environnementaux et culturels importants restera intact.
« Je m’accroche toujours à la croyance, peut-être naïve, que l’Amérique aime ses paysages splendides et ses lieux spéciaux et qu’elle se lèvera pour les défendre », dit Leshy.