Les couples de cousins au troisième degré ont le plus d’enfants et de petits-enfants

Le mariage entre cousins étroitement liés est un tabou lourd dans de nombreuses cultures et ses critiques citent souvent le risque plus élevé de maladies génétiques associées à la consanguinité. Ce risque est certainement apparent pour les parents très proches, mais une nouvelle étude islandaise montre que les parents très éloignés n’ont pas la vie facile non plus. À long terme, ils ont tout aussi peu d’enfants et de petits-enfants que les parents proches.

Mélanger les cartes génétiques

Chromosomes sexuels mis à part, chaque personne possède deux copies de chaque gène, l’une héritée de son père et l’autre de sa mère. Tous les gènes ne seront pas en bon état de fonctionnement, mais il y a de bonnes chances qu’une copie défectueuse soit compensée par une copie fonctionnelle provenant de l’autre parent.

Cependant, si deux parents sont étroitement liés, il y a une chance supérieure à la moyenne qu’ils partagent déjà certains des mêmes gènes et une chance également accrue que leur enfant reçoive deux copies défectueuses. Cela peut être une très mauvaise nouvelle en effet et dans les cas où des gènes importants sont affectés, les résultats peuvent inclure des fausses couches, des malformations congénitales ou une mort précoce.

Le sexe, donc, est un brassage de leur jeu génétique et théoriquement, plus les partenaires sont étroitement liés, plus la chance que leur enfant reçoive une mauvaise main est grande. Pourtant, certaines études ont révélé que certains couples étroitement apparentés réussissent mieux que des parents éloignés en termes de nombre d’enfants qu’ils parviennent à élever. Cette tendance est certainement inattendue et la grande question est de savoir si elle est le résultat de la biologie ou de l’argent.

La richesse ou les gènes

Dans les sociétés où les proches parents se marient, ces unions ont tendance à se produire à un âge relativement précoce et elles offrent aux familles des moyens de conserver la richesse et les terres au sein des lignées. Ces couples apparentés bénéficient des avantages de santé dont jouissent les riches, ainsi que de plus de temps pour élever une famille plus nombreuse. Ensemble, ces deux effets pourraient plus que compenser les désavantages causés par leurs gènes.

Des études antérieures ont peu contribué à dissiper la confusion. Elles ont surtout été menées dans des régions du monde comme l’Inde, le Pakistan et le Moyen-Orient, où le mariage entre proches parents est relativement fréquent, mais qui abritent aussi d’énormes fossés entre les membres les plus riches et les plus pauvres de la société. Avec de telles démographies, il est difficile de trier la contribution relative de la socio-économie et de la biologie.

Pour ce faire, ce dont vous avez besoin, c’est d’un pays avec une petite population où les couples sont raisonnablement étroitement liés et avec un gradient très peu profond entre les riches et les pauvres. Idéalement, vous voudriez également que ce pays dispose d’excellents dossiers familiaux remontant à plusieurs années. En bref, vous voudriez baser votre étude dans un pays presque exactement comme l’Islande.

200 ans d’Islande

L’Islande abrite une minuscule population d’un peu plus de 300 000 personnes qui jouissent d’un niveau d’égalité sociale presque inégalé ailleurs dans le monde. La richesse, la taille des familles et les pratiques culturelles sont assez uniformes. Le pays dispose également d’archives généalogiques impressionnantes qui permettent aux Islandais d’aujourd’hui de suivre leur arbre généalogique avec une précision extrême depuis des siècles. Ces registres sont complétés par des dossiers médicaux complets et des milliers d’échantillons génétiques donnés volontairement.

Agnar Helgason de deCODE Genetics, une entreprise pharmaceutique située à Reykjavik, a fait bon usage de ces registres pour étudier plus de 160 000 couples islandais depuis 1800. À cette époque, l’Islande était encore une nation agricole pauvre et les communautés rurales très unies signifiaient qu’en moyenne, les couples étaient apparentés au niveau des cousins au troisième ou au quatrième degré.

Depuis lors, le pays a prospéré pour devenir un pays industriel riche et la population croissante a évolué vers un mode de vie principalement urbain. Ce faisant, les gens sont devenus plus susceptibles de trouver des partenaires plus éloignés et, en 1965, les couples n’étaient plus apparentés qu’au niveau des cousins au cinquième degré en moyenne

Comme prévu, l’étude de Helgarson a dévoilé les dangers d’une consanguinité étroite. Alors que les couples les plus étroitement apparentés avaient le plus grand nombre d’enfants, beaucoup d’entre eux ne vivaient pas assez longtemps pour avoir leurs propres enfants et, à long terme, ces couples avaient le moins de petits-enfants.

Mais, étonnamment, les couples apparentés à distance étaient également désavantagés. En fait, Helgarson a constaté que les couples apparentés au niveau des cousins au troisième degré ont finalement nourri les plus grandes familles. Par exemple, parmi les femmes nées entre 1800 et 1824, celles qui étaient en couple avec des hommes qui étaient cousins au troisième degré avaient en moyenne 4 enfants et 9 petits-enfants, tandis que celles qui étaient en couple avec un cousin éloigné au huitième degré n’avaient que 3 enfants et 7 petits-enfants. Pour fonder une famille nombreuse, les parents très éloignés étaient des perspectives tout aussi médiocres que les parents très proches.

Au cours des 200 années incluses dans l’étude, l’Islande a connu une forte baisse à la fois de la fécondité et de la parenté entre les couples. Et malgré tout cela, pour chaque période de 25 ans sur laquelle s’est penché Helgarson, le même schéma s’est maintenu : les couples qui étaient moyennement proches se sont retrouvés avec le plus grand nombre de descendants.

Implications

Ces résultats remarquablement cohérents ont convaincu Helgarson que l’effet contre-intuitif doit avoir un fondement biologique. Sa nature exacte devra attendre une autre étude et pour l’instant, il ne nous reste que des spéculations.

Il se pourrait que le système immunitaire d’un enfant soit plus compatible avec celui de sa mère si son père est raisonnablement proche d’elle. Alternativement, une union entre parents éloignés pourrait servir à scinder des groupes de gènes bénéfiques qui ont évolué en étroite association les uns avec les autres.

Les implications de l’étude pour les tabous sociétaux contre les mariages entre cousins proches est ouvert au débat. Certes, cela ne signifie pas que les célibataires devraient passer au crible leurs annuaires téléphoniques à la recherche de cousins tiers attrayants. Cependant, le succès reproductif relativement faible des parents éloignés pourrait expliquer la baisse massive de la fécondité dans de nombreux pays du monde entier.

Depuis que l’Islande est passée de l’agriculture rurale à l’industrie urbaine, sa croissance démographique a ralenti et ses taux de fécondité ont baissé, une tendance partagée par une foule d’autres nations. Helgarson suggère que cela pourrait, au moins en partie, être dû au fait que les gens trouvent des partenaires de plus en plus éloignés.

Image : Photo de mariage par Claude Renault