Les Dallas Cowboys avaient une foule amicale à domicile et un public aux heures de grande écoute dimanche soir – et à peu près tout le monde qui les a regardés perdre un match critique contre les Vikings du Minnesota a blâmé l’appel de jeu sur les quatrièmes essais.
Avec moins de deux minutes à jouer, le quarterback des Cowboys Dak Prescott a lancé au tailback Ezekiel Elliott sur une quatrième et 5 – juste après qu’Elliott ait couru sans gain sur la deuxième et 2 et perdu trois yards sur la troisième et 2. Les observateurs de la NFL, où qu’ils soient, remettent en question l’entraîneur-chef Jason Garrett et le coordinateur offensif Kellen Moore, affirmant qu’ils ont choisi le mauvais jeu de passe, qu’ils ont fait trop de courses pour préparer le jeu de passe ou qu’ils n’auraient pas dû faire confiance à Elliott une troisième fois de suite. Peu importe ce qu’ils auraient fait différemment, de nombreux téléspectateurs sont repartis en pensant que Garrett et compagnie ont gâché une situation facile.
Mais pour les entraîneurs principaux de la NFL d’aujourd’hui, les appels de jeu de quatrième essai sont tout sauf faciles.
Pendant des années, les chiffres ont été indiscutables : Les équipes de la NFL font un punt, ou tentent des field goals, bien plus souvent qu’elles ne le devraient. Mais alors que les capitaines de la NFL deviennent plus agressifs, ils sont encore méfiants quant à la confiance qu’ils accordent aux données.
L’entraîneur-chef des Panthers de Caroline, Ron Rivera, a déclaré que la décision prise cette semaine en fin de match d’opter pour une conversion de 2 points était « purement analytique ». Mais la semaine dernière, Rivera a déclaré que ses deux appels agressifs de quatrième essai provenaient d’un sentiment de « sensation », de « momentum » et de l’incapacité de « mesurer ces choses avec des chiffres ». En fait, la technologie de suivi du ballon de la NFL permet aux équipes de prendre des décisions plus éclairées, en leur fournissant des données sur des distances plus précises que le yard standard du football. Et indépendamment des données que les entraîneurs utilisent réellement, nous pouvons mesurer la fréquence à laquelle Riverboat Ron et ses collègues ante up.
Durant la semaine 10 de cette saison, les équipes de la NFL vont pour cela sur 14,5 % de toutes les quatrièmes tentatives, le taux le plus élevé depuis au moins 25 ans. Cela pourrait être dû au fait qu’en 2018, cette stratégie a été très efficace : Courir ou passer sur les quatrièmes essais a permis d’obtenir un premier essai (ou un touchdown) dans 59,4 % des cas – le taux de réussite le plus élevé depuis 1998.1
Mais jusqu’à présent en 2019, le taux de réussite des tentatives de conversion en quatrième essai est tombé à 50,2 %, en dessous de la moyenne de 51,7 % des 10 dernières saisons. Et si nous excluons l’année 2018 exceptionnellement réussie, le taux de réussite de cette année est encore légèrement inférieur à la moyenne 2009-2017 de 50,8 pour cent.
Pour une grande partie de ce déclin du milieu des années 80, les équipes étaient obsédées par les lancers sur les quatrièmes essais. En 2015, les équipes de la NFL ont passé sur 69 % des tentatives de conversion, un record remontant à au moins 25 ans. Une grande partie de ce phénomène est dû à l’engouement pour les fadeurs sur la ligne de but : les lancers en situation de quatrième essai ont presque doublé entre 2008 et 2015.
Le seul problème ? Cela n’a pas fonctionné. Les taux de réussite en situation de quatrième-et-but ont chuté alors que les taux de passe ont grimpé en flèche. Après que 79,6 % des appels de jeu en quatrième et but étaient des passes en 2015, le taux de passe a chuté d’environ un tiers la saison suivante.
Selon des modèles comme le 4th-Down Bot du New York Times, les quatrièmes essais plus courts ont des chances significativement plus élevées d’être convertis – et c’est là que la prise de décision des entraîneurs de la NFL a été la plus loin d’être optimale. Mais au cours des deux dernières saisons, ils se sont améliorés.
De 2008 à 2017, les entraîneurs ont foncé sur les quatrièmes et 2 ou moins seulement 32,5 % du temps. Mais à travers 2018 et 2019, ce taux est passé à 43,6 pour cent – et leur efficacité a également augmenté. Le taux de réussite des équipes de la NFL sur le quatrième et court au cours des deux dernières années est de 65,8 pour cent, contre 61,5 pour cent au cours de la décennie précédente.
D’une certaine manière, cependant, Rivera a raison. Prendre des décisions en se basant uniquement sur les moyennes de la ligue n’est pas parfait. Mais les facteurs non pris en compte ne sont pas seulement des choses ineffables (et peut-être imaginaires) comme l’élan et le sentiment. Ce sont des choses que Rivera pourrait très bien décrire avec des chiffres et des analyses, comme » Mon équipe se classe actuellement cinquième en valeur ajustée de la défense rushing par rapport à la moyenne » et » J’ai un tailback à double menace qui est un candidat sérieux au titre de MVP « . »
Alors que les entraîneurs comme Garrett continuent d’apprendre à quels joueurs faire confiance et quand leur faire confiance, ils devraient continuer à regarder les chiffres et réaliser le chemin qu’ils ont à parcourir avant de réellement faire les meilleurs appels de quatrième-down qu’ils peuvent.
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Et à égalité avec 1997.
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