Cette semaine, nous menons une série en collaboration avec le service du sang de la Croix-Rouge australienne en examinant le sang : ce qu’il fait réellement, pourquoi nous en avons besoin et ce qui se passe lorsque quelque chose ne va pas avec le fluide qui nous donne la vie. Lisez les autres articles de la série ici.
Il existe de nombreuses molécules à la surface des globules rouges qui varient selon les individus, et qui constituent la base des groupes sanguins. Les plus reconnus d’entre eux sont les groupes sanguins ABO, et les antigènes Rh (qui sont signifiés par le « positif » ou le « négatif » qui vient après A, B ou O sur votre groupe sanguin).
Ce que vous ne savez peut-être pas, c’est qu’il existe 34 autres systèmes de groupes sanguins avec plus de 300 variantes connues. Ils sont tous classés en fonction des « antigènes » présents à la surface de nos globules rouges. Les antigènes sont des molécules (le plus souvent des protéines, mais aussi des glucides) capables de provoquer une attaque de notre système immunitaire.
Les gens ont aussi des anticorps – les protéines qui attaquent les infections et autres corps étrangers. Ainsi, lorsqu’un patient a besoin qu’on lui transfuse le sang d’une autre personne, nous devons nous assurer qu’il ne possède pas le type d’anticorps qui attaquera les antigènes présents sur le sang que le donneur lui a fourni.
Nous y parvenons en identifiant le groupe sanguin avec lequel l’anticorps réagit, puis en faisant correspondre le sang de donneurs dont le groupe sanguin a été largement testé et établi. Un typage sanguin supplémentaire est effectué lorsqu’un anticorps contre un antigène des cellules sanguines a été identifié chez un patient.
Qu’est-ce que certains de ces groupes sanguins ?
Les « antigènes de groupe sanguin MNS » ont été découverts dans les années 1920 par Karl Landsteiner (le même scientifique qui a découvert le système ABO). Il s’agit d’un système complexe de groupes sanguins que l’on retrouve sur certaines des protéines structurelles les plus importantes à la surface des globules rouges. Il est fréquent de trouver des anticorps du groupe sanguin M dans le plasma des patients, car ils sont parfois formés après une infection, et des tests sont nécessaires pour s’assurer que les anticorps anti-M du patient ne détruisent pas les globules rouges donnés.
Un autre groupe sanguin, les « variantes S/s », sont nommées d’après Sydney, où le groupe sanguin a été découvert. Ce groupe sanguin est signifié par un type particulier de molécule sur les globules rouges qui est une cible du parasite de la malaria. Il est intéressant de noter que certaines personnes originaires d’Afrique n’ont pas du tout ces molécules à la surface de leurs cellules, ce qui les rend moins susceptibles de contracter le paludisme.
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Un groupe sanguin connu sous le nom de Duffy est également associé à l’infection par un autre type de paludisme (connu sous le nom de Plasmodium vivax). Lorsque cette protéine est absente des globules rouges, les cellules sont résistantes à l’infection par le parasite du paludisme. Cette protéine est absente des globules rouges de 90 % des Africains subsahariens, ce qui confère à cette population une résistance au paludisme. Les anticorps dirigés contre les antigènes de Duffy se retrouvent couramment dans le plasma d’un patient et sont une cause de réactions transfusionnelles si l’on ne donne pas du sang négatif à l’antigène soigneusement apparié.
L’antigène K (familièrement appelé Kell) a été détecté pour la première fois dans les années 1940, suite à la grossesse d’une femme ne possédant pas l’antigène K sur ses globules rouges et d’un bébé possédant l’antigène K sur les globules rouges. Si presque toutes les femmes en post-partum ont des anticorps contre certains antigènes présents sur les globules blancs du bébé, les anticorps anti-globules rouges sont moins fréquents.
Après la découverte de l’antigène K, d’autres antigènes ont également été trouvés dans ce système de groupe sanguin, ce qui est un schéma de découverte courant dans ce domaine. Les globules rouges de 9% de la population caucasienne ont l’antigène K à leur surface. Après les antigènes Rh, l’anti-K est l’anticorps le plus fréquemment trouvé lors du test des patients avant une transfusion.
Un autre groupe sanguin, Kidd, a été nommé d’après le patient chez qui il a été découvert. Les protéines Kidd sont liées aux protéines du rein qui aident à se débarrasser des déchets de l’organisme. Pour le groupe sanguin Kidd, il est très important d’éviter les réactions dommageables, et c’est pourquoi on donne du sang négatif à l’antigène soigneusement apparié.
Comment a-t-on découvert tous ces groupes ?
La façon la plus courante de découvrir ces groupes sanguins a été l’étude de patients qui ont eu de mauvais résultats après une transfusion. Leur plasma a été utilisé pour étudier les donneurs et trouver du sang adapté à la transfusion. Celui-ci serait ensuite utilisé pour prévenir les réactions chez les patients présentant des anticorps similaires. La chaîne qui consiste à découvrir un problème puis à trouver comment empêcher qu’il ne se reproduise est la base de l’analyse du sang avant la transfusion.
Bien que nous ne connaissions pas la fonction de toutes les molécules de surface cellulaire qui constituent les antigènes des groupes sanguins, nous savons que certaines d’entre elles ont des fonctions ailleurs. Par exemple, l’antigène Kell est une enzyme (les catalyseurs biologiques). D’autres antigènes de globules rouges participent à la structure de la membrane cellulaire et au transport de substances chimiques entre l’intérieur et l’extérieur de la cellule. Tous les antigènes doivent être pris en compte lors de l’appariement du sang pour la transfusion.
Le domaine des antigènes de groupe sanguin ne cesse de se développer, notamment avec l’application des techniques modernes de séquençage génétique. Grâce à ces techniques, l’équipe de recherche de l’Australian Red Cross Blood Service a découvert au moins trois nouveaux antigènes de groupe sanguin au cours des dernières années, et a également déchiffré les groupes sanguins de personnes anciennes telles que les Denisovans et les Néandertaliens, sur la base de leur séquence d’ADN.
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