Les Cleveland Indians sont arrivés dans cette post-saison comme le « sexy pick » d’aucun écrivain. Les Red Sox de Boston et leur équipe de choc ou les Rangers du Texas semblaient être les équipes à choisir. Une semaine plus tard, ces deux équipes font des plans d’intersaison. Elles ont toutes deux été victimes des ALDS, respectivement contre Cleveland et les Blue Jays de Toronto. Ce n’est pas une surprise pour beaucoup de fans de Cleveland que cette équipe est en lice pour une chance pour le pennant et peut-être un titre mondial. Mais comment ?
Cleveland n’était pas un favori au début de la saison. Dans une AL Central édulcorée, c’était la division de Kansas City à perdre avec Detroit et Cleveland attendu pour faire une course aux champions du monde en titre. Les pièces étaient peut-être là pour le Tribe. Leur rotation s’améliorera-t-elle ? L’équipe sera-t-elle plus régulière, surtout avec la perspective d’un Michael Brantley en bonne santé ? Le bullpen sera-t-il efficace ?
Cette équipe a dépassé ces projections, même avec Brantley qui a été re-blessé, et perdu pour la saison. Cleveland avait l’un des meilleurs lanceurs de la Ligue américaine, l’un des bullpens et des défenses les plus efficaces, tout en trouvant un équilibre parfait entre les frappes de contact et de puissance. Tout cela a débouché sur un bilan de 94-67, le deuxième meilleur de la Ligue américaine après les Rangers. Sans oublier leur record de franchise, une série de 14 victoires consécutives à la fin du mois de juin. De plus, ils n’ont jamais perdu plus de trois matchs d’affilée. En pardonnant un premier mois lent, ils sont restés cohérents.
L’équipe deito
La façon dont une équipe se compose sur le terrain en dit long sur son manager. Terry Francona, qui s’est forgé un excellent CV à Boston, a réussi à créer une atmosphère gagnante avec la moitié du salaire des autres grands clubs. Il a grandi dans les clubs de Cleveland, lorsque l’équipe est passée d’un éternel prétendant à la victoire en AL à un pilier de deuxième division. Sa façon de garder les joueurs heureux et détendus a porté ses fruits avec les Indians comme avec les Red Sox (voir ALCS 2004).
Cela est devenu plus évident avec les blessures de Yan Gomes, Danny Salazar et Carlos Carrasco. Tout le monde en dehors du clubhouse a écrit sur les Indians. Même le journaliste Paul Hoynes, du Plain Dealer, considérait que leur année était terminée. Cette équipe l’a utilisé comme des munitions supplémentaires pour terminer la saison avec un record de 8-5 avant leur balayage de Boston.
À ce stade, Francona est n’importe quel personnage que Bill Murray a joué au début de sa carrière cinématographique. Il est le grand frère qui pousse cette équipe d’outsiders au niveau supérieur. Que vous l’associiez aux discours de motivation de Meatballs ou de Stripes, ces joueurs se nourrissent de lui et du personnel d’entraîneurs en restant positifs.
Cas concret : lors de la victoire 1-0 du 17 septembre contre les Tigers, Carrasco s’est blessé après le deuxième lancer du match. Francona a appelé le bullpen et a dit : « Tout le monde va lancer et nous allons gagner ». Huit releveurs sont entrés dans ce match alors que les Indians ont gagné en 10 manches.
Ces gars sont bons
Pendant toute la première moitié de l’année, la seule chose mentionnée au sujet des Indians était leur faible taux d’assistance à domicile. La seule chose dont la plupart des gens ne parlaient pas, et pour reprendre une phrase de Major League, c’est à quel point les joueurs ont été bons. Il n’y a qu’une seule façon de lécher le cul de Terry Francona.
L’équipe de lanceurs a été l’une des meilleures de l’AL, Corey Kluber ayant réalisé une autre excellente année. Salazar et Carrasco sont devenus de solides compléments à l’as et oui, Trevor Bauer s’est amélioré. Alors arrêtez de le troller sur Twitter à propos de son ERA.
La clé, comme cela a été le cas dans le baseball moderne, était le bullpen. Même avant d’échanger pour Andrew Miller, le trio composé de Cody Allen, Dan Otero et Bryan Shaw a été stable pour ce club. Miller était la pièce parfaite dont cette équipe avait besoin pour avancer dans la post-saison.
La principale préoccupation au début de cette saison était la ligne d’attaque. Les Indiens ne pouvaient pas se permettre un démarrage offensif lent comme l’année dernière, surtout avec la façon dont Lonnie Chisenhall a lutté (frappant .214 à la fin de mai). Il semblait que Jason Kipnis, Francisco Lindor et Brantley étaient les principaux acteurs de cette attaque. Le fait que Jose Ramirez et Tyler Naquin aient élevé leur jeu a vraiment rendu cette équipe dangereuse.
Personne ne dira que Lindor et Kipnis est le meilleur duo 2B/SS de la ligue. Il faut tout de même y réfléchir sérieusement.
Pourquoi pas nous ?
Les Indians n’ont remporté que deux titres de Série mondiale – 1920 et 1948. C’est vrai, la dernière fois que les Indiens ont remporté la Série mondiale, c’était trois saisons après le dernier fanion des Cubs de Chicago. Les Cubs sont l’histoire d’un film fait pour la télévision. Ils sont jeunes, ils ont un manager haut en couleur, ils jouent dans un énorme marché de baseball. Ils sont associés à une « malédiction », si vous croyez à ces sornettes, et les fans adorent que les malédictions soient brisées (voir les World Series 2004 et 2005). Mais Cleveland, ils sont la véritable histoire.
Les Indians de Cleveland 2016 sont l’histoire de l’outsider de cette année. Ils sont construits pour gagner un titre de Série mondiale aussi. C’est une équipe complète. Ils l’ont montré contre les Red Sox, une équipe construite sur la longue balle et un couple de lanceurs partants puissants. C’est une équipe de lanceurs qui peut neutraliser même les équipes les plus puissantes. Ils ont un groupe solide de releveurs. De plus, l’alignement est construit sur l’équilibre entre le contact et la puissance. Leur défense n’est pas parfaite mais efficace. Leur manager est déjà venu ici auparavant et il a ce clubhouse qui croit en tout.
Les Indiens de Cleveland 2016 : Pourquoi pas nous !?!