Les propithèques de Verreaux se déplacent en groupes comptant jusqu’à 14 individus, et au moins deux de ces groupes ont été tués à Berenty depuis fin mars. Berenty est une réserve privée gérée par une famille française qui possède une entreprise locale de sisal. Depuis des décennies, c’est un site de recherche et une destination écotouristique populaire. Les lémuriens sont l’attraction principale.
Les scientifiques ont reconstitué des indices sur la cause de la mort en évaluant les propithèques affligés qui ont été trouvés encore vivants. Plusieurs de ces propithèques avaient les pattes arrière paralysées ; pour se déplacer, ils devaient se traîner par les mains sur le sol de la forêt (normalement, les propithèques de Verreaux ont des pattes arrière puissantes qui leur permettent de rebondir latéralement sur le sol ou de sauter jusqu’à 3 mètres, ou 10 pieds, d’un arbre à l’autre). En l’espace d’un jour, dans la plupart des cas, la paralysie a remonté le long du corps et atteint les poumons, provoquant la mort par insuffisance respiratoire.
La plupart des propithèques morts ont été trouvés couverts de tiques, qui, selon les scientifiques, pourraient avoir causé la paralysie en transmettant une neurotoxine ou un certain type de bactérie rickettsienne infectieuse aux propithèques. Cependant, en 2014, les scientifiques ont trouvé de nombreux autres propithèques de Verreaux couverts de tiques, et ils ne présentaient aucun signe de maladie.
Une autre possibilité est que les décès récents aient été causés par des parasites toxoplasmes unicellulaires, qui affectent le système nerveux et qui, comme les bactéries rickettsies, auraient pu être apportés dans la région par les humains. Les parasites auraient pu se trouver dans le sol local ou dans les excréments de chat. Des échantillons de tissus et d’organes prélevés sur les cadavres de propithèques ont été envoyés à l’Institut Pasteur de Madagascar, à Antananarivo, mais les résultats des tests ne sont pas encore revenus.
La quasi-totalité des propithèques morts étaient des mâles, ce qui a d’abord conduit les scientifiques à penser que ces décès étaient peut-être dus à des disputes territoriales agressives. Comme les menaces extérieures ont forcé les propithèques de Verreaux et d’autres espèces de lémuriens à s’entasser dans de petites zones, cela ne serait pas surprenant. « Lorsque nous avons trouvé les 9 premiers, nous avons pensé que cela pouvait être dû à une surpopulation », a déclaré à Mongabay Claire Foulon, gestionnaire de la réserve. Cependant, les cadavres ne montraient aucun signe de violence, et cette théorie a maintenant été écartée. Les experts ne savent pas exactement pourquoi la plupart des propithèques morts sont des mâles.
Quelle que soit la cause de la maladie qui s’avère être, les autres types de lémuriens ne semblent pas y être aussi vulnérables que les propithèques de Verreaux. Jusqu’à présent, aucun des nombreux lémuriens à queue annelée (Lemur catta) de la même zone n’a été affecté. Cependant, un lémurien brun (genre Eulemur) a été retrouvé mort, apparemment de la même maladie.
Aucun propithèque n’a été retrouvé malade ou mort depuis le 30 avril, les experts espèrent donc que le pire est peut-être passé. « Comme la plupart des nouvelles ont mis en évidence cet événement localisé dans un délai, j’espère que ce qui a provoqué les 37 décès (qui est le nombre qui a été discuté lors de la réunion de l’UICN) a suivi son cours », a déclaré Edward Louis, directeur de l’ONG Madagascar Biodiversity Partnership et directeur de la génétique de conservation au zoo et aquarium Henry Doorly d’Omaha, aux États-Unis, dans un courriel adressé à Mongabay. (Louis et d’autres experts ont cité un nombre de décès dans les trente ans, mais Foulon, le gestionnaire de la réserve, a déclaré plus tard à Mongabay que seulement 31 propithèques étaient morts dans l’épidémie.)
Une équipe de vétérinaires d’Allemagne est maintenant sur place pour soutenir le vétérinaire malgache qui travaille sur le cas.