Explorer la biologie des relations
Câlins, baisers et conversations attentionnées. Ce sont les ingrédients clés de nos relations étroites. Les scientifiques constatent que nos liens avec les autres peuvent avoir des effets puissants sur notre santé. Que ce soit avec les partenaires romantiques, la famille, les amis, les voisins ou autres, les liens sociaux peuvent influencer notre biologie et notre bien-être.
De vastes recherches suggèrent que des liens sociaux forts sont liés à une vie plus longue. En revanche, la solitude et l’isolement social sont liés à une moins bonne santé, à la dépression et à un risque accru de décès précoce.
Des études ont montré que le fait d’avoir une variété de relations sociales peut aider à réduire le stress et les risques liés au cœur. De tels liens pourraient améliorer votre capacité à combattre les microbes ou vous donner une vision plus positive de la vie. Le contact physique – de la prise de main au sexe – peut déclencher la libération d’hormonesSubstances produites dans une partie du corps pour signaler à une autre partie de réagir d’une certaine manière. et de substances chimiques du cerveau qui non seulement nous font nous sentir bien mais ont aussi d’autres avantages biologiques.
Le mariage est l’un des liens sociaux les plus étudiés. « Pour de nombreuses personnes, le mariage est leur relation la plus importante. Et les preuves sont très fortes que le mariage est généralement bon pour la santé », explique le Dr Janice Kiecolt-Glaser, spécialiste de la santé et des relations à l’Université d’État de l’Ohio. « Mais si une relation ne se passe pas bien, cela pourrait avoir des conséquences importantes sur la santé ».
Les couples mariés ont tendance à vivre plus longtemps et à avoir une meilleure santé cardiaque que les couples non mariés. Des études ont montré que lorsqu’un conjoint améliore ses comportements en matière de santé – par exemple en faisant de l’exercice, en buvant ou en fumant moins, ou en se faisant vacciner contre la grippe – l’autre conjoint est susceptible de faire de même.
Lorsque les mariages sont pleins de conflits, cependant, ces avantages pour la santé peuvent s’amenuiser. Dans des études financées par le NIH, Kiecolt-Glaser et ses collègues ont découvert que la façon dont les couples se comportent pendant les conflits peut affecter la guérison des blessures et les niveaux sanguins d’hormones de stress. Dans une étude portant sur plus de 40 couples mariés, les chercheurs ont mesuré les modifications de la chimie du corps sur une période de 24 heures, avant et après que les conjoints aient discuté d’un conflit. Les sujets problématiques comprenaient l’argent, la belle-famille et la communication.
« Nous avons constaté que la qualité de la discussion avait vraiment de l’importance », déclare Kiecolt-Glaser. Les couples qui étaient plus hostiles l’un envers l’autre présentaient des changements négatifs beaucoup plus importants, notamment des pics importants d’hormones de stress et de molécules liées à l’inflammation. « Dans les mariages qui fonctionnent le mieux, les couples peuvent reconnaître qu’ils ne sont pas d’accord, ou trouver de l’humour dans la situation, mais ils ne sont pas sarcastiques ou ne roulent pas les yeux quand l’autre parle », ajoute Kiecolt-Glaser. Dans une étude connexe, les plaies des ampoules ont guéri beaucoup plus lentement chez les couples qui étaient plus méchants l’un envers l’autre que chez ceux qui étaient plus gentils et plus doux pendant les discussions difficiles.
Les couples qui ont la « double peine » d’un mariage hostile et de la dépression peuvent également être à risque de problèmes de poids. Après avoir mangé un repas riche en graisses et discuté d’un sujet difficile, ces couples troublés avaient tendance à brûler moins de calories que leurs homologues moins hostiles. « Le métabolisme de ces couples était plus lent, ce qui pourrait expliquer la prise de poids au fil du temps », explique Kiecolt-Glaser. Par rapport aux couples plus aimables, les conjoints en détresse présentaient des signes de stockage de graisse plus important et d’autres risques de maladies cardiaques.
La qualité d’un mariage – qu’il soit solidaire ou hostile – peut être particulièrement importante pour la santé des couples âgés. Le Dr Hui Liu, de l’Université d’État du Michigan, a étudié les données sur la santé et la sexualité de plus de 2 200 personnes âgées de 57 à 85 ans. Elle a constaté qu’une bonne qualité de mariage est liée à une réduction du risque de développer une maladie cardiovasculaire, tandis qu’une mauvaise qualité de mariage est liée à un risque accru, en particulier chez les femmes. « L’association entre la qualité du mariage et la santé cardiaque devient de plus en plus forte à des âges plus avancés », dit Liu.
Liu et ses collègues examinent également les liens entre la sexualité de fin de vie et la santé, y compris si le sexe chez les personnes très âgées est bénéfique ou risqué pour la santé cardiaque. « Certaines personnes supposent que le sexe n’est pas important aux âges avancés, de sorte que ces âges sont souvent négligés dans les études de recherche liées au sexe », explique Liu. « Mais nos études suggèrent que pour de nombreuses personnes âgées, la qualité du sexe et la vie sexuelle sont importantes pour la qualité de vie globale. »
Dans une analyse récente, Liu et ses collègues ont constaté que les femmes âgées qui ont déclaré avoir une vie sexuelle satisfaisante avaient un risque réduit d’hypertension artérielle 5 ans plus tard. Mais les chercheurs ont également constaté que certains hommes âgés de 57 à 85 ans présentaient un risque accru de certains problèmes cardiaques après 5 ans s’ils déclaraient avoir des rapports sexuels fréquents (au moins une fois par semaine) ou extrêmement agréables. Les raisons de ces risques accrus ne sont pas claires et sont encore à l’étude. Les experts suggèrent que les hommes et les femmes âgés discutent avec leur médecin de leurs préoccupations en matière de sexualité ou de risques potentiels pour la santé. Pour en savoir plus sur la sexualité à un âge avancé, consultez le site www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
Les autres types de relations sont également importants. Il peut s’agir d’amis, de la famille, de voisins, de collègues de travail, de clubs et de groupes religieux. Des études ont montré que les personnes qui ont des types de liens sociaux plus importants et plus diversifiés ont tendance à vivre plus longtemps. Elles ont également tendance à avoir une meilleure santé physique et mentale que les personnes ayant moins de relations de ce type. Le soutien social peut être particulièrement protecteur pendant les périodes difficiles.
Le Dr Sheldon Cohen, psychologue à l’Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, explore les liens entre les relations et la santé depuis plus de 3 décennies. Dans une étude, son équipe a exposé plus de 200 volontaires en bonne santé au virus du rhume et les a observés pendant une semaine dans un cadre contrôlé. « Nous avons constaté que plus les réseaux sociaux des personnes étaient diversifiés – plus elles avaient de types de relations – moins elles étaient susceptibles de développer un rhume après avoir été exposées au virus », explique M. Cohen. Lui et son équipe ont depuis trouvé des preuves que les personnes ayant plus de types de connexions ont également tendance à avoir de meilleurs comportements de santé (comme ne pas fumer ou boire) et des émotions plus positives.
Les scientifiques ont également exploré si le simple fait de croire que vous avez un fort soutien social peut aider à vous protéger contre les méfaits du stress. « Les conflits à long terme avec les autres sont un facteur de stress puissant qui peut affecter la santé. Mais nous avons découvert que ses effets sont atténués par le soutien social perçu », explique Cohen. « Les personnes qui présentent des niveaux élevés de conflit et des niveaux faibles de soutien social sont beaucoup plus susceptibles de tomber malades lorsqu’elles sont exposées à un virus. Mais ceux qui ont des conflits élevés et des niveaux élevés de soutien social semblent protégés. » En outre, les câlins semblaient protéger du stress. Les personnes qui déclaraient avoir des câlins plus fréquents étaient moins susceptibles de développer une infection après une exposition virale.
Les liens sociaux peuvent avoir des effets mitigés sur notre santé. Mais dans l’ensemble, la recherche suggère que les avantages des interactions avec les autres peuvent l’emporter sur les risques. « Il est généralement sain pour les gens d’essayer d’appartenir à différents groupes, de faire du bénévolat de différentes manières, et de s’impliquer dans une église ou dans leur quartier », explique Cohen. « L’implication avec d’autres personnes dans diverses situations peut clairement avoir un effet très puissant et très positif sur la santé ».