Bien que le 54e régiment d’infanterie du Massachusetts, beaucoup plus connu, soit généralement présenté comme la première unité afro-américaine de la guerre de Sécession à avoir vu le combat, la vérité est qu’une autre unité afro-américaine les a devancés au poste, en partant au combat deux mois avant l’assaut du 54e Massachusetts sur la batterie Wagner, une partie du fort confédéré de Port Hudson.
Les Louisiana Native Guards, un régiment d’infanterie de l’Union composé de troupes afro-américaines et métisses, avec des officiers blancs et noirs, ont assailli les fortifications confédérées de Port Hudson, en Louisiane, le 27 mai 1863. Il devient ainsi le premier régiment afro-américain à voir des combats pendant la guerre civile.
Il est intéressant de noter que les Louisiana Native Guards ont commencé comme une unité confédérée. Peu de temps après le début de la guerre civile, un groupe d’hommes noirs et métis libres qui résidaient à la Nouvelle-Orléans a tenu une réunion pour discuter de leur position par rapport à la guerre qui venait d’éclater.
Ils décidèrent de former une unité et de se porter volontaires pour combattre pour le gouvernement confédéré, principalement parce qu’à cette époque la Nouvelle-Orléans faisait partie de la Confédération.
Il peut sembler étrange d’imaginer qu’un Afro-Américain ait voulu se battre pour les Confédérés, qui étaient contre l’abolition de l’esclavage. Cependant, tous les hommes qui se sont portés volontaires pour le régiment des Louisiana Native Guards étaient des hommes libres, et beaucoup étaient d’origine raciale mixte. Certains étaient libres depuis des générations et étaient des hommes d’affaires prospères et riches.
De plus, en Louisiane, anciennement territoire français, les lois sur l’esclavage étaient depuis longtemps différentes de celles des autres États du Sud. Ses lois exigeaient que les esclaves soient traités plus humainement qu’ils ne l’étaient dans le cadre de l’horrible esclavage mobilier qui prévalait dans les États voisins, et il existait en Louisiane des voies de liberté plus faciles pour les esclaves noirs que dans les autres États.
Les esclaves en Louisiane avaient également le droit de se marier et le droit de ne pas être séparés de leur famille. Les mariages interraciaux, bien qu’illégaux, étaient assez courants.
À la Nouvelle-Orléans, il y avait une concentration particulièrement élevée d’Afro-Américains libres et de personnes d’héritage racial mixte, dont beaucoup étaient très instruits, possédaient des biens, des terres et des entreprises, et dans certains cas possédaient leurs propres esclaves. Cela ne signifiait pas, bien sûr, que la plupart d’entre eux ne voyaient pas l’esclavage comme l’abomination qu’il était – cela signifiait simplement que les choses étaient plus complexes que dans d’autres États ou villes.
La raison pour laquelle ces Afro-Américains libres ont choisi de se battre pour ceux qui étaient en faveur du maintien de l’horrible institution de l’esclavage reste un sujet de débat important. Certains théorisent que les hommes libres noirs et métis qui se sont portés volontaires pour les Native Louisiana Guards voulaient faire avancer leur propre position ou celle de leur famille dans une société ségréguée, tandis que d’autres pensent qu’ils pouvaient simplement craindre des représailles malveillantes s’ils ne répondaient pas à l’appel à volontaires du gouverneur.
Quelles que soient leurs raisons, 1 500 hommes ont fini par se porter volontaires pour les Native Louisiana Guards. Alors que le gouvernement confédéré a d’abord agi comme s’il était ravi que ces hommes se soient portés volontaires pour combattre pour la Confédération, le spectre des préjugés raciaux a rapidement refait surface.
Alors que la question concernant l’abolition de l’esclavage en Amérique devenait un sujet de plus en plus important dans la guerre, de nombreux dirigeants confédérés estimaient que pour justifier la poursuite de la pratique de l’esclavage, il était nécessaire de promouvoir l’idée que les hommes noirs étaient inférieurs aux hommes blancs.
Le fait qu’une unité noire se batte à leurs côtés annulerait leur croyance en la supériorité des Blancs, et c’est pourquoi ils ont finalement refusé aux Louisiana Native Guards la possibilité de se battre pour eux au combat.
Environ un an après la formation – puis la dissolution – des Louisiana Native Guards, la Nouvelle-Orléans se rend à l’armée et à la marine américaines. Le commandant de l’Union, le major général Benjamin Franklin Butler, un abolitionniste, a décidé de voir s’il pouvait gonfler les rangs de ses forces de l’Union avec des volontaires locaux – plus précisément, des hommes de couleur.
Les hommes des Louisiana Native Guards, qui avaient été humiliés un an plus tôt par la rebuffade insultante qu’ils avaient reçue des dirigeants de la Confédération, n’étaient que trop désireux de s’engager. Maintenant qu’ils sentaient que leur avenir et leur position dans la société étaient assurés, ils voulaient se battre contre ceux qui souhaitaient préserver l’injuste et abominable institution de l’esclavage.
En quelques semaines, plus de mille hommes s’étaient engagés. Alors que les règles stipulaient que seuls les hommes noirs libres pouvaient s’engager, de nombreux officiers étaient prêts à détourner le regard et à permettre aux esclaves fugitifs, qui arrivaient également en masse, de rejoindre le régiment. Le 27 septembre 1862, les Louisiana Native Guards deviennent le premier régiment noir à être officiellement incorporé dans l’armée de l’Union.
Plusieurs des officiers noirs du régiment étaient parmi les plus instruits, riches et très respectés de la Nouvelle-Orléans, et ils avaient hâte d’aller se battre contre les Confédérés pour prouver à quel point les dirigeants confédérés avaient tort quant à leur supposé manque de capacités.
L’un de ces hommes était le capitaine Cailloux, qui parlait couramment l’anglais et le français et qui avait été éduqué en France – une éducation qui avait inclus une formation militaire approfondie.
En mai 1863, les hommes de la Louisiana Native Guards eurent la chance de goûter à la bataille. Désormais sous le commandement du major général Nathaniel Banks, le régiment est amené à participer à l’assaut de Port Hudson, une place forte confédérée sur le Mississippi.
La place forte avait été largement fortifiée – grâce au travail des esclaves – et les hommes savaient que percer les fortifications lors d’un assaut frontal allait être une tâche difficile. Néanmoins, chaque homme de la Louisiana Native Guards était prêt à donner le meilleur de lui-même pour prendre le fort. En attendant d’affronter les troupes de l’Union, environ 6 000 soldats confédérés, soutenus par 31 pièces d’artillerie de campagne et 20 canons de siège.
Dès les premières heures du matin, les canons de l’Union martelaient le fort en préparation de l’attaque, et à 10 heures, le coup de clairon signalait l’avancée. Les Native Guards chargèrent au pas de course sur un demi-mile de terrain défoncé, et furent martelés par des tirs d’artillerie de tous les côtés alors qu’ils avançaient.
Déterminés à prouver leur courage, ils pressèrent le pas, refusant de reculer même si les troupes confédérées commencèrent à les poivrer de volées de mousquets lorsqu’ils arrivaient à portée. Le bras du capitaine Cailloux fut brisé par une balle de mousquet, mais il continua néanmoins à avancer, criant à ses hommes de le suivre et de prendre le fort. Un obus l’a cependant touché ensuite, mettant fin à sa vie.
Après avoir finalement été repoussés par des volées de mousquets à presque bout portant, les hommes des Native Guards se reformèrent et chargèrent à nouveau, bien que leurs rangs aient été décimés. Ils ignoraient qu’ils étaient désormais la seule unité de l’Union à attaquer le fort.
Totalement sans soutien et lourdement surpassés en nombre, ils continuèrent leur courageux assaut, sautant dans les douves et les traversant à la nage sous les yeux de l’ennemi dans leur empressement à attaquer. Encore une fois, ils sont arrivés presque à bout portant avant d’être repoussés par un feu nourri.
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Une troisième charge courageuse aboutit au même résultat, et après cela, les Native Guards reçoivent finalement l’ordre de se retirer – ce qu’ils font en bon ordre, quittant le champ de bataille en formation, comme à la parade, même si l’ennemi continue de leur tirer dessus. Après cette démonstration héroïque, bien que futile, d’un courage et d’une combativité extraordinaires, personne ne pouvait en bonne conscience croire que les troupes noires étaient en quoi que ce soit inférieures aux soldats blancs.
Après que les Native Guards de Louisiane eurent ouvert cette voie initiale, 180 000 hommes noirs finirent par se battre pour l’Union au cours de la guerre civile.
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