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Au début des années 1900, Lewis Hine a quitté son emploi d’instituteur pour travailler comme photographe pour le National Child Labor Committee, enquêtant et documentant le travail des enfants aux États-Unis. En tant que sociologue, Hine a très tôt cru au pouvoir de la photographie pour documenter les conditions de travail et contribuer au changement. Il a parcouru le pays, se rendant dans les champs, les usines et les mines – travaillant parfois sous couverture – pour prendre des photos d’enfants mis au travail dès l’âge de quatre ans.
En partie grâce au travail de Hine (ainsi qu’à celui de Mary Harris Jones, dont Mother Jones porte le nom), le Congrès a adopté la loi Keating-Owens sur le travail des enfants en 1916. Cette loi établit des normes relatives au travail des enfants, notamment un âge minimum (14 ans pour les usines et 16 ans pour les mines) et une journée de travail de huit heures. Elle interdisait également aux enfants de moins de 16 ans de travailler la nuit. Cependant, la loi Keating-Owens a été jugée inconstitutionnelle par la suite, et il a fallu attendre le New Deal pour que les lois fédérales sur le travail des enfants fassent l’objet d’une réforme durable.
En 2004, Joe Manning, travailleur social à la retraite, a entrepris de voir ce qu’il était advenu du plus grand nombre possible d’enfants figurant sur les photos de Hine. Il a documenté ses découvertes – montrant la vie de centaines de sujets – sur son site Web, MorningsOnMapleStreet.com.
Des garçons briseurs de grève qui travaillaient dans le briseur Ewen de la Pennsylvania Coal Company, South Pittston, Pennsylvanie
Un groupe de garçons briseurs de grève à Pittston, Pennsylvanie. Le plus petit est Sam Belloma.
Un jeune conducteur dans la mine Brown à Brown, en Virginie occidentale. Hine a déclaré que le garçon conduisait depuis un an, travaillant de 7 h à 17 h 30 tous les jours.
Un garçon de bascule travaillant à la mine Turkey Knob à MacDonald, Virginie-Occidentale.
Un garçon trappeur travaillant dans la mine de Turkey Knob à Macdonald, en Virginie-Occidentale. Le garçon devait se baisser à cause du toit bas. Cette photo a été prise à plus d’un kilomètre à l’intérieur de la mine.
Des conducteurs dans une mine de charbon en Virginie occidentale
Vance, un garçon trappeur, avait 15 ans lorsque cette photo a été prise. Il était payé 75 cents par jour pour 10 heures de travail. Son travail consistait à ouvrir et fermer cette porte. En raison de l’obscurité intense dans la mine, l’écriture sur la porte n’était pas visible jusqu’à ce que la plaque soit développée.
Une vue du briseur Ewen de la Pennsylvania Coal Company à South Pittson, Pennsylvanie. La poussière était parfois si dense qu’il était difficile de voir, écrit Hine. Un homme se tenait parfois au-dessus des garçons, les poussant ou leur donnant des coups de pied, a écrit le photographe.
Midi au briseur Ewen de la Pennsylvania Coal Company à South Pittston
Un jeune dirigeant et un chauffeur de la Pennsylvania Coal Company travaillent dans le puits n°6 à South Pittson. Les travailleurs sont Pasquale Salvo et Sandy Castina.
À la fin de la journée, les travailleurs de la Pennsylvania Coal Company attendaient que la cage monte au puits n°6 à South Pittson, en Pennsylvanie. Le petit garçon devant est Jo Pume, un nipper.
Une photo d’un garçon mineur nommé Frank alors qu’il rentrait chez lui. À l’époque, il avait environ 14 ans. Il avait travaillé dans la mine pendant trois ans en aidant son père à ramasser et à charger. Il est resté à l’hôpital un an, après que sa jambe ait été écrasée par un wagon de charbon, écrit Hine.
Des ouvriers à la fin de la journée dans une mine de charbon de Pennsylvanie. Le plus petit garçon, près de l’extrême droite, est un nipper. A sa droite se trouve Arthur, un chauffeur. Jo, à la droite d’Arthur, est un mineur. Frank, le garçon à l’extrémité gauche de la photo, est un nippeur et travaille à un kilomètre sous terre depuis le puits, qui se trouve à 5 000 pieds de profondeur.
James O’Dell a aidé à pousser ces wagons lourdement chargés. Il semble avoir environ 12 ou 13 ans, écrit Hine. James travaillait à la mine Cross Mountain de la Knoxville Iron Co, qui se trouve dans les environs de Coal Creek, au Tennessee. James y était depuis quatre mois.
Shorpy Higginbotham était un graisseur à la Bessie Mine en Alabama, travaillant pour la Sloss-Sheffield Steel and Iron Company. Hine dit que le garçon lui a dit qu’il avait 14 ans, mais Hine soupçonne que le garçon ne disait pas la vérité. Au travail, Shorpy portait deux lourds seaux de graisse et risquait souvent d’être écrasé par les wagons de charbon.
Un graisseur à la mine Bessie en Alabama
Harry et Sallie. Harry était chauffeur pour la mine de la Maryland Coal Co. Mine, qui se trouvait près de Grafton, en Virginie occidentale. Selon Hine, le garçon avait peur d’être photographié car il pourrait être contraint d’aller à l’école. Harry avait probablement 12 ans, a écrit Hine.
Tom Vitol (également appelé Dominick Dekatis) a été photographié à Hughestown Burough, Pittston, Pennsylvanie. Il travaillait dans le briseur de grève n°9 et était probablement âgé de moins de 14 ans, a écrit Hine.