Les lacs de l’Ontario sont confrontés à une charge d’acide qui pourrait tuer les poissons.© Punchstock Les lacs et les cours d’eau d’Amérique du Nord peinent à se remettre des effets des pluies acides, malgré la réduction des émissions des polluants qui les provoquent. Sans nouvelles réductions, il pourrait s’écouler des millénaires avant que les sites les plus touchés ne se rétablissent, affirment les écologistes.
Bien que la loi américaine sur la pureté de l’air de 1990 ait réduit les pluies acides dans le nord-est de l’Amérique du Nord, de nombreux lacs de l’est du Canada dépassent encore leur charge critique – la quantité d’acidification qui nuit aux organismes qui y vivent, ont déclaré des chercheurs lors d’une réunion d’écologistes à Montréal.
Les pluies acides sont causées en grande partie par le dioxyde de soufre et les oxydes d’azote émis par des activités industrielles telles que la combustion du charbon. Ces gaz se dissolvent dans l’eau de pluie pour former des acides. Une grande partie de cette industrie est basée aux États-Unis, mais la météo exporte la pollution au nord de la frontière. Entre 50 et 70 % des pluies acides du Canada proviennent des États-Unis, alors que seulement 2 à 10 % de la pollution de l’Amérique dans ce domaine provient du Canada.
« Il faudra peut-être des milliers d’années pour que les sols se rétablissent. »
Shaun Watmough
Université de Trente
Le Clean Air Act a réduit les émissions américaines de dioxyde de soufre de 16 millions de tonnes par an dans les années 1980 à 11 millions de tonnes en 2000. Les pluies sont moins acides, mais les lacs de l’Ontario ne se rétablissent pas, a déclaré Shaun Watmough, de l’Université Trent à Peterborough, en Ontario, lors de la réunion annuelle de l’Ecological Society of America.
Plusieurs des 31 000 petits lacs de la province ont un pH d’environ 5, ce qui les rend dangereusement acides pour les poissons et les plantes, dit-il.
« Nous avons eu 20 ans de réductions et les choses ne se sont toujours pas améliorées », dit Watmough. « Cela va ennuyer beaucoup de gens ; les réductions sont coûteuses ».
Fuite de calcium
Le sol autour de ces lacs a simplement été surchargé, explique Watmough.
Les ions hydrogène formés lorsque les sulfates et les nitrates se dissolvent dans l’eau de pluie, sont généralement tamponnés par les ions calcium du sol, freinant l’acidité. Mais il est tombé tellement de pluies acides qu’il n’y a pas assez de calcium disponible pour le faire, explique Watmough.
« Il faudra peut-être des milliers d’années pour que les sols se rétablissent », dit-il.
En Europe, de nombreux sols endommagés par l’acide sont traités à la chaux pour remplacer le calcium perdu. Mais cela coûterait cher dans les vastes étendues sauvages du Canada, et serait nuisible si on en abuse, dit Watmough. Une autre option pourrait être de brûler les arbres pour libérer le calcium stocké, bien que cela n’ait jamais été testé.
La seule solution pratique est de réduire davantage les émissions industrielles, soutient Watmough.
Un long rétablissement
La situation critique des lacs nous rappelle qu’il faut souvent plus de temps pour se rétablir de la pollution que pour polluer, a déclaré John Gunn, un écologiste spécialiste des poissons à l’Université Laurentienne de Sudbury, en Ontario, qui étudie les lacs de l’est du Canada. Il a constaté que de nombreuses espèces ont plus de mal à revenir dans des écosystèmes perturbés par l’acidification.
ADVERTISSEMENT
« Les lacs sont résilients », dit Gunn. « Mais le délai de rétablissement est plus long que prévu. »
La situation montre également que l’accord Canada-États-Unis sur la qualité de l’air, qui vise à contrôler les niveaux de polluants atmosphériques à la frontière des pays, est encore un travail en cours, a déclaré Peggy Farnsworth du Service de protection de l’environnement du Canada. Une coopération supplémentaire pour réduire les émissions sera probablement nécessaire, ajoute-t-elle.
Université de Trente