Laissons à la science le soin d’enlever tout le plaisir d’une chose aussi cosmiquement pure que l’amour.
Les théories sur le but de l’amour vont du biologiquement pratique au biologiquement compliqué. Les anthropologues ont dit qu’il contribue à assurer la reproduction de l’espèce ; les théoriciens de l’attachement soutiennent qu’il s’agit d’un sous-produit de notre relation avec les personnes qui ont pris soin de nous pendant notre enfance. Et maintenant, les chercheurs explorent ce qui se passe physiologiquement au fur et à mesure qu’une relation romantique progresse.
Plus nous le comprenons, disent-ils, plus nous avons de chances de faire durer l’amour et d’exploiter son potentiel pour améliorer notre bien-être émotionnel et physique.
Quelle que soit sa raison, il ne peut y avoir que peu de doute – même d’un point de vue scientifique – sur les sentiments puissants que suscite l’amour.
Arthur Aron, psychologue social à l’Université Stony Brook de New York, a effectué des scanners cérébraux sur des personnes nouvellement amoureuses et a constaté qu’après cette première rencontre magique ou ce premier rendez-vous parfait, un système complexe dans le cerveau est activé qui est essentiellement « la même chose qui se produit lorsqu’une personne prend de la cocaïne ».
Dans une de ces études, publiée en 2005, Aron a recruté 10 femmes et sept hommes qui étaient tombés amoureux au cours des 1 à 17 derniers mois. Après avoir répondu à un bref questionnaire sur leur relation (les questions comprenaient des affirmations telles que « Je fonds quand je regarde profondément dans les yeux de ____ »), les participants ont été placés dans des machines IRM et ont vu des photos de leur bien-aimé(e), entrecoupées de photos de connaissances neutres. Lorsque les participants regardaient les images de leur partenaire, la zone tegmentale ventrale de leur cerveau, qui abrite les systèmes de récompense et de motivation, était inondée de dopamine, une substance chimique.
« La dopamine est libérée lorsque vous faites quelque chose de plaisant », comme avoir des relations sexuelles, prendre des drogues ou manger du chocolat, explique Larry J. Young, professeur de psychiatrie au Yerkes National Primate Research Center de l’université Emory d’Atlanta. L’activation de cette partie du cerveau est principalement responsable de la cause du comportement parfois bizarre des nouveaux couples, lié à la motivation et à la réalisation des objectifs : énergie excessive, perte de sommeil, sentiments euphoriques et, occasionnellement, anxiété et obsession lorsqu’ils sont séparés de leur objet d’amour.
Selon Helen Fisher, anthropologue biologique et auteur de « Why Him ? Why Her ? », la personne qui a le coup de foudre agit par motivation pour « gagner le plus grand prix de la vie : un partenaire sexuel pour la vie ».
Bonding
Après la montée de dopamine, la recherche suggère que deux hormones clés – l’ocytocine et la vasopressine – entrent en jeu, encourageant les couples à former des liens émotionnels.
L’ocytocine est libérée chez les humains pendant les moments intimes tels que le contact visuel prolongé, les câlins et le sexe. C’est également l’hormone qui permet aux mères de tisser des liens avec leurs enfants. Et comme il a été prouvé qu’elle était impliquée dans les liens affectifs à long terme chez les campagnols de prairie et, plus récemment, chez les ouistitis, les chercheurs supposent qu’elle joue le même rôle chez les humains.
La vasopressine — également liée aux liens affectifs chez les campagnols de prairie — a également été liée aux liens affectifs chez les hommes. Une étude de 2008 a montré qu’une certaine variation génétique d’un récepteur de la vasopressine était corrélée à l’infidélité conjugale et à la peur de l’engagement.
Toutes les substances chimiques et hormones libérées lors d’un nouvel amour contribuent à garantir que nous nous accouplons et restons ensemble assez longtemps pour nous reproduire ou former des partenariats à long terme. Mais une fois qu’elles se sont calmées, que se passe-t-il ?
Jusqu’à récemment, les chercheurs supposaient que la plupart des couples finissaient par s’installer dans ce qu’on appelle l’amour de compagnie : des relations plus intimes, plus engagées – et beaucoup moins excitantes.
Une étude récente a cependant prouvé que cette théorie (et des années de sitcoms sur le mariage) était fausse. Bianca Acevedo, chercheuse postdoctorale à l’UC Santa Barbara, a examiné les scanners cérébraux de couples prétendant être follement amoureux après 20 ans de mariage. Elle et ses collègues ont constaté que ces chanceux présentaient la même activité neuronale que celle observée chez les couples nouvellement amoureux, mais sans l’anxiété ou l’obsession.
Acevedo a également découvert quelque chose qui l’a même surprise : D’après des enquêtes préliminaires, ce type d’amour durable semble être présent chez environ 30 % des couples mariés aux États-Unis.
Cela ne signifie pas pour autant que ceux d’entre nous qui ne font pas partie de ce groupe doivent jeter l’éponge. Les chercheurs pensent que nous avons beaucoup à apprendre de ces couples heureux, si seulement nous sommes prêts à le faire.
Pour commencer, de nombreuses recherches montrent que faire des choses nouvelles et excitantes ensemble stimule le bonheur conjugal. « Suivez ensemble un cours dont vous ne savez rien », suggère Aron, qui a coécrit plusieurs études dans ce domaine. « Allez voir une pièce de théâtre, allez dans un nouvel endroit, assistez à une course de chevaux ». La libération de dopamine au cours de ces activités pourrait rappeler aux couples ce qu’ils ont ressenti en tombant amoureux ou même être joyeusement attribuée à tort à l’expérience d’être ensemble.
Le haut de l’amour
De plus, dit Acevedo, soyez attentionné avec votre partenaire.
« Nous savons que des choses comme célébrer le positif est important pour le bien-être d’une relation, ainsi que d’être un soutien en cas de besoin », dit-elle. Les couples qui ont participé à l’étude d’Acevedo ont également résolu les conflits en douceur et rapidement, étaient affectueux et communiquaient ouvertement avec leurs partenaires, et passaient du temps à s’améliorer eux-mêmes ainsi que la relation.
« Et le sexe ! » ajoute-t-elle. « Le sexe est toujours bon. »
Ces types d’interactions intimes et affectueuses entre les couples sont tous liés, selon Acevedo, aux hormones de liaison. « Il y a un lien entre le fait d’être engagé dans la relation – notamment l’affection, la divulgation et l’intimité – et l’ocytocine. » En fait, dans une étude, les couples à qui l’on avait administré cette hormone étaient plus aptes à arbitrer calmement les conflits et à faire preuve d’empathie envers leur partenaire.
Thomas Bradbury, professeur de psychologie à UCLA et codirecteur du Relationship Institute de l’université, affirme que faire des changements bénéfiques dans une relation n’est pas aussi difficile qu’il n’y paraît.
Les gens — souvent des hommes, dit-il — « pensent que c’est plus difficile que ça ne l’est vraiment ». Pourtant, l’idée de base est simple : écouter et répondre de manière à soutenir. Lorsque votre partenaire vous dit : « J’ai fait un drôle de rêve la nuit dernière », vous lui répondez : « Racontez-moi ça », dit-il. Ou, au lieu de suggérer à votre partenaire de quitter son emploi à cause d’un patron difficile, ajoute-t-il, faites preuve d’empathie à son égard. Dire quelque chose d’aussi simple que « Cela doit être difficile quand votre patron vous critique » peut faire toute la différence.
Aussi douillet et chaleureux que soit le couple, ses avantages vont encore plus loin. Les mariages heureux et en bonne santé sont depuis longtemps liés à des taux de mortalité plus faibles, à un meilleur fonctionnement immunitaire et, plus récemment, à un stress moindre. Selon Mme Acevedo, il a été démontré que chez les couples satisfaits, l’ocytocine et la vasopressine activent des parties du cerveau associées au calme et même à la suppression de la douleur.
« La façon dont nous interprétons ces résultats, dit-elle, est que la qualité de nos liens relationnels a des répercussions sur notre santé. »
La plupart des recherches dans le domaine de l’amour ont été effectuées auprès de couples mariés et hétérosexuels. Acevedo suggère toutefois que les couples qui vivent ensemble depuis longtemps mais ne sont pas mariés peuvent avoir des expériences comparables. « S’ils vivent ensemble et presque comme des mariages, je prédis qu’ils sont très similaires aux individus mariés. »
La chimie du cerveau n’est peut-être pas au premier plan dans l’esprit de la plupart des gens lorsqu’ils rencontrent quelqu’un de nouveau ou programment une soirée de rendez-vous avec leur partenaire de longue date. Mais entretenir l’étincelle n’est pas seulement amusant, c’est peut-être même vital. Et même pour ceux d’entre nous qui ne sont pas amoureux en ce moment, ces connaissances peuvent s’avérer utiles à l’avenir. Après tout, dit Aron, » tout le monde tombe amoureux « .