Depuis cinq ans, une petite colonie martienne prospère à Hawaï, à plusieurs kilomètres de la civilisation.
L’Analogue et la simulation d’exploration spatiale d’Hawaï, ou HI-SEAS, se déroulait dans un petit dôme blanc niché le long de la pente d’un volcan massif appelé Mauna Loa. L’habitat accueillait habituellement six personnes à la fois, pour une durée pouvant aller jusqu’à un an. Elles préparaient des repas lyophilisés, prenaient des douches de 30 secondes pour économiser l’eau et portaient une combinaison spatiale chaque fois qu’elles quittaient le dôme. Pour reproduire l’écart de communication entre la Terre et Mars, ils attendaient 20 minutes pour que leurs courriels parviennent aux membres de leur famille, et 20 autres pour avoir une réponse. Parfois, lorsqu’ils s’endormaient, avec rien d’autre que le silence dans les oreilles, ils croyaient vraiment être sur Mars.
En février de cette année, quelque chose a mal tourné. La dernière et sixième mission n’en était qu’à quatre jours lorsqu’un des membres de l’équipage a été transporté sur une civière et emmené à l’hôpital, a révélé une enquête de l’Atlantique en juin. Il y avait eu une panne d’électricité dans l’habitat, et certains dépannages se sont terminés par un choc électrique pour l’un des résidents. Le reste de l’équipage a également été évacué. Il a été question de revenir – la personne blessée a été soignée et libérée le jour même – mais un autre membre de l’équipage a estimé que les conditions n’étaient pas assez sûres et a décidé de se retirer. La simulation de Mars ne pouvait pas continuer avec un équipage aussi réduit que trois, et l’ensemble du programme a été mis en attente.
Mais l’habitat sur Mauna Loa n’a pas été abandonné. Pendant que les responsables de l’université d’Hawaï et de la NASA enquêtaient sur l’incident, le riche entrepreneur néerlandais qui a construit l’habitat réfléchissait à la façon dont le dôme pourrait être mis à profit.
Henk Rogers a gagné son argent en concevant des jeux vidéo, mais il est passionné par l’exploration spatiale, et en particulier par l’idée de construire des établissements humains sur d’autres mondes. La vie sur Terre, tout comme ses ordinateurs, a besoin d’une sauvegarde, a-t-il dit. C’est pourquoi il a accepté de construire l’habitat, et pourquoi, lorsque la dernière simulation de Mars s’est arrêtée brusquement, il y a vu une opportunité.
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Sous la direction et le financement de Rogers, l’habitat HI-SEAS rouvrira cette année – non pas comme une simulation de Mars, mais comme une simulation lunaire.
« C’est mon habitat, bon sang », m’a dit Rogers dans une interview récente. « Je ne veux pas le voir rester vide et ne rien faire. »
Rogers souhaite depuis longtemps construire un autre habitat sur Mauna Loa spécifiquement pour les simulations lunaires. Pour lui, une colonie lunaire est la prochaine étape logique de l’exploration spatiale humaine, et une étape nécessaire avant une mission sur Mars.
« Je le décris comme ceci : Vous venez d’inventer un canoë et vous êtes assis sur Maui et vous regardez Lanai, qui est juste à côté, et quelqu’un dit, hey, ramons vers l’Angleterre », a-t-il dit. « Je dis qu’il faut d’abord ramer jusqu’à Lanai. Apprenons à vivre sur la lune avant d’essayer de vivre sur Mars. »
Au cours de l’été, alors que les responsables de la NASA délibéraient sur le maintien du financement du programme HI-SEAS, Rogers et une petite équipe se sont mis au travail pour remettre l’habitat à neuf. Ils ont installé de nouveaux sols et meubles et mis à niveau les systèmes informatiques. Ils ont amélioré la décoration intérieure pour donner à l’habitat un aspect plus « spatial ». Ils ont remplacé les vieilles combinaisons spatiales par de nouvelles versions élégantes.
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Les premières simulations de test commencent la semaine prochaine, et dureront environ deux jours. Les simulations régulières dureront plusieurs semaines. Rogers prévoit de solliciter des propositions de recherche auprès de scientifiques du monde entier.
Cette métamorphose ne signifie pas que les simulations de Mars sont définitivement terminées. Il y aura une mission sept un jour, a déclaré Kim Binsted, professeur à l’Université d’Hawaï et chercheur principal de HI-SEAS qui, il y a des années, a approché Rogers pour construire l’habitat sur Mauna Loa.
Après l’incident de février, la NASA a réexaminé la subvention de Binsted. Les programmes de recherche humaine subissent des examens similaires chaque année, mais celui-ci a été particulièrement « intense », dit-elle. « Ils ont posé un tas de questions. »
À la mi-octobre, Binsted avait obtenu l’approbation formelle de poursuivre ses recherches et a même reçu un financement supplémentaire. La NASA n’a pas attribué de blâme ni pris de mesures punitives. « Tout ce que j’ai entendu de leur part, c’est qu’ils ont toujours confiance dans le travail que nous faisons et qu’ils sont impatients d’obtenir nos résultats », a-t-elle déclaré.
Mais HI-SEAS avait manqué de temps. Une nouvelle simulation cette année emmènerait Binsted et son équipe au-delà de la date limite de la subvention.
« À ce stade, parce qu’il a fallu tellement de temps pour trier les examens et le financement, si nous devions commencer à recruter maintenant, nous ne serions même pas en mesure de commencer une mission avant quatre mois, et puis il y aurait la mission de huit mois, et puis il y aurait l’analyse des données après cela », a déclaré Binsted. « De manière réaliste, nous n’aurions pas pu obtenir les résultats avant environ deux ans, et ils voulaient nos résultats plus tôt que cela. »
A la place, la NASA a demandé à Binsted et à son équipe de passer l’année suivante à analyser les données qui ont été accumulées au cours des six missions, a déclaré Jenn Fogarty, le scientifique en chef du Programme de recherche humaine de la NASA, le bureau qui fournit des subventions financières à HI-SEAS.
Après cela, Binsted espère demander un autre cycle de financement et organiser une autre simulation de Mars financée par la NASA en 2020.
J’ai demandé à Binsted si elle était déçue que les simulations soient terminées pour le moment. « En fait, c’est un peu un soulagement, pour être honnête », a déclaré Binsted. L’organisation de simulations consécutives était un défi et prenait beaucoup de temps. « Même dans le cadre de notre plan initial, nous aurions eu un délai très serré pour fournir à la NASA les réponses dont elle avait besoin dans les délais impartis. »
Plus, elle a d’autres projets sur son assiette. En septembre, Mme Binsted a quitté Hawaï pour se rendre à Washington, D.C. afin d’occuper un poste d’un an dans le bureau du sénateur Sheldon Whitehouse, dans le domaine de la politique scientifique et technologique, un déménagement qui était prévu avant l’incident. Elle prévoit de travailler sur les données de HI-SEAS à distance.
Les membres de la mission ratée ont également évolué. Ils ont trouvé de nouveaux emplois aux États-Unis ou sont retournés à leurs anciens postes. Michaela Musilova, une astrobiologiste slovaque, vient de commencer un nouvel emploi en tant que responsable du programme de simulations de la nouvelle lune de Rogers.
Musilova a passé l’été à Hawaï, travaillant au télescope Canada-France-Hawaï. Elle s’est demandé si elle devait retourner en Slovaquie, où elle est professeur et présidente de l’Organisation slovaque pour les activités spatiales, un organisme de recherche. Lorsqu’elle a appris de Binsted, début septembre, qu’il n’y aurait pas d’autre mission sur Mars, cette décision lui a semblé probable. Mais elle a ensuite retrouvé Rogers, qui avait rencontré l’équipage avant leur mission en février. Rogers lui a offert le poste.
Musilova a fait le trajet cahoteux jusqu’à Mauna Loa en septembre. La dernière fois qu’elle était venue à l’habitat, elle rassemblait les affaires qu’elle avait déballées à peine une semaine plus tôt. Il était difficile de revenir, dit-elle.
« Cela nous a rappelé des souvenirs de la mission six, le temps que nous avons passé ensemble là-bas à l’habitat, et nos plans personnels et collectifs pour ce qui était censé être une mission de huit mois », a déclaré Musilova. « C’était une triste prise de conscience que tous ces plans n’allaient pas être mis en place. »
À certains égards, la simulation lunaire ne sera pas si différente d’une simulation martienne. Les membres de l’équipage devront toujours entretenir l’habitat et ses différents systèmes, comme l’électricité, l’eau, la nourriture et les toilettes à compostage. Ils devront s’habiller avant de quitter le dôme. Et ils exploreront le paysage rocheux, couleur rouille, de Mauna Loa, façonné par d’anciennes laves.
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Les axes de recherche vont changer. Les simulations martiennes étaient destinées à étudier comment les gens se comporteraient lors d’une mission de longue durée dans l’espace lointain, avec un contact minimal ou nul avec la Terre. Les chercheurs ont demandé aux participants de porter des appareils pour suivre leurs signes vitaux, leurs mouvements et leur sommeil ; de remplir d’innombrables questionnaires sur leur propre comportement et leurs interactions avec les autres ; et de tenir un journal plusieurs fois par semaine sur leurs sentiments.
Dans les simulations lunaires, les participants seront des chercheurs plutôt que des rats de laboratoire. Ils mèneront des expériences scientifiques et testeront de nouvelles technologies visant à survivre sur la surface lunaire, parfois au nom de chercheurs qui fournissent les instruments mais ne peuvent pas résider à Mauna Loa. Comme sur la Station spatiale internationale, les équipages entreront et sortiront par rotation tandis que les expériences bourdonneront en arrière-plan.
« On pourrait dire que nous avons transformé HI-SEAS en un AirBnB lunaire haut de gamme », a déclaré Rogers.
Rogers a déclaré que l’habitat est sûr. Il a déclaré que l’accident de la mission six s’est produit parce qu’un membre de l’équipage a retiré un panneau de sécurité d’un disjoncteur, exposant le câblage. ( Stojanovski, le participant qui a estimé que certaines conditions n’étaient pas sûres, avait déclaré que le boîtier de circuit était dépourvu d’un panneau de protection, et les responsables ont refusé de décrire la situation.)
Mais des mesures de précaution seront mises en place cette fois-ci. Dans les simulations martiennes, lorsqu’un jour nuageux ou pluvieux empêchait les batteries solaires qui alimentaient l’habitat de se charger, l’équipage devait se mettre en tenue, sortir et allumer un générateur qui fonctionne au propane. Désormais, le passage des batteries solaires au générateur de secours se fera automatiquement ou sera déclenché par le contrôle de la mission, qui fonctionnera à partir du ranch de Rogers sur la Grande île.
« Nous essayons de nous assurer que rien ne pourrait mal tourner comme cela s’est produit pendant ma mission », a déclaré Musilova.
Comme leurs homologues martiens, les participants à la lune seront laissés seuls sur le volcan pendant les missions, mais ils seront beaucoup plus en contact avec le monde extérieur. Le dôme perdra la plupart de son confort déconnecté. Le délai de communication de 20 minutes se réduira à trois secondes. Rogers a installé des caméras dans les espaces communs de l’habitat, et l’équipe se demande actuellement s’il faut les laisser allumées 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 ou les utiliser uniquement en cas d’urgence. Rogers envisage même de diffuser en direct une mission au public.
« Nous n’avons pas pu le faire pendant les missions de la NASA parce que le fait d’avoir des caméras autour était considéré comme une atteinte à la vie privée, mais nous ne gérons pas une station de lune de miel. Nous gérons une base lunaire », a-t-il déclaré.
Les plans de Rogers arrivent à un moment animé pour l’exploration de la lune. Sous l’administration Trump, le programme spatial américain a mis l’accent sur le développement de la technologie lunaire, et Jim Bridenstine, l’administrateur de la NASA, a déclaré que l’agence spatiale mettra des engins spatiaux robotisés sur la lune dès l’année prochaine, et des astronautes sur la lune dans les 10 ans. L’ISRO, l’agence indienne, prévoit d’envoyer un rover et un atterrisseur sur la surface lunaire au printemps prochain. La Russie veut faire atterrir son premier cosmonaute sur la lune en 2030 et y établir un avant-poste permanent. L’Agence spatiale européenne, qui regroupe 22 nations, a annoncé en octobre qu’elle allait tenter de recréer la surface de la Lune dans une installation située à Cologne, en Allemagne, afin que les astronautes puissent s’entraîner en vue de futures missions. Dans le monde entier, des sociétés commerciales proposent des missions lunaires à un rythme que le monde n’a pas connu depuis le programme Apollo.
« La quête de la création d’un établissement permanent et durable sur la lune est devenue passionnante », a déclaré Rogers. « Tout le monde commence à en parler maintenant. »
Rogers prévoit de construire un tout nouvel habitat spécifiquement pour les simulations lunaires à Pohakuloa, une autre section éloignée de Mauna Loa, située à moins de 15 miles de l’ancien analogue de Mars. Une deuxième installation permettrait à Binsted de retourner dans l’habitat de Mauna Loa. Et si Binsted est prêt à exploiter une autre simulation de Mars, mais que Rogers est toujours en train de réaliser celles de la Lune ?
« C’est une question de négociation entre nous », a déclaré Binsted. « L’université d’Hawaï a le permis d’utiliser le terrain. Henk est propriétaire de la structure physique. Donc aucun de nous ne peut avancer sans l’autre. »
J’ai demandé à Binsted s’il n’était pas étrange, après toutes ses années de travail, d’imaginer le paysage de Mauna Loa comme la lune, en partie parce que la couleur de la roche, une belle terre de sienne brûlée, est distinctement martienne.
« La chose qui rend le site HI-SEAS bon pour est plus sur l’isolement, le manque de stimulation visuelle, le manque de vie en dehors de l’habitat », a-t-elle dit. « Ce sont toutes des choses que la Lune et Mars ont en commun. »