Le 31 mai 1970, un séisme de 7.9 sur l’échelle de Richter a riflé les régions d’Ancash et de La Libertad dans le nord du Pérou, effondrant des routes, des maisons et des écoles et déclenchant une avalanche qui a enseveli la ville de Yungay sous une masse de roches et de glace. Plus de 66 000 personnes ont été tuées, plus de 100 000 ont été blessées et des centaines de milliers d’autres se sont retrouvées sans abri. Les dommages aux infrastructures – estimés à 530 millions de dollars – ont mis des années à être réparés.
D’autres impacts perdurent. Selon les recherches menées par Germán Daniel Caruso et Sebastián Miller pour la BID, le séisme dit d’Ancash a déclenché des effets négatifs à long terme sur l’éducation, la pauvreté, le mariage et le travail qui ont largement dépassé les destructions matérielles. Dans certains cas, ces effets ont même été transmis de génération en génération. Non seulement les femmes qui, au moment de la catastrophe, étaient encore dans l’utérus de leur mère ont été lésées. Il en est de même pour leurs enfants.
Les recherches récentes sur l’impact d’événements tels que les famines, les conflits armés et les catastrophes naturelles révèlent que l’exposition à un traumatisme in utero ou au cours des deux premières années de la vie peut affecter longtemps les victimes. Cela peut se produire pour au moins deux raisons différentes, qui peuvent se conjuguer en une tempête parfaite de conséquences désastreuses. Premièrement, la malnutrition et les maladies qui surviennent à la suite d’une catastrophe peuvent affecter la santé de l’enfant. De plus, les décès, la perte des maisons et des moyens de subsistance peuvent provoquer un stress post-traumatique. Cela peut affecter à la fois les femmes enceintes, qui le transmettent à leurs enfants in utero, et les enfants en bas âge, provoquant une dépression et une anxiété qui peuvent être profondes et durables.
Si l’on ignore encore lequel de ces mécanismes était à l’œuvre à Ancash, les effets eux-mêmes semblent assez clairs. En 2007, 37 ans après l’événement, les personnes touchées par le tremblement de terre in utero avaient 0,65 année d’éducation en moins que celles qui n’avaient pas été touchées. De plus, les femmes qui avaient été ainsi exposées avaient des enfants dont le niveau d’éducation était inférieur de 0,45 année à celui des enfants de ceux que le tremblement de terre avait épargnés. Si ces chiffres semblent faibles à première vue, ils sont significatifs : perdre une demi-année d’éducation dans un pays à revenu moyen comme le Pérou se traduit par des pertes de salaire de 3,9 à 5,5 % au cours d’une vie professionnelle.
Les femmes exposées in utero au séisme semblent également handicapées à d’autres égards, notamment en matière de bien-être et de pauvreté. Par exemple, ces femmes étaient 3 % plus susceptibles d’être célibataires ou divorcées. Et elles étaient plus susceptibles d’avoir des filles qui travaillaient avant l’âge de 16 ans. Elles ont également tendance à être plus pauvres, avec 2,6 % de chances supplémentaires de ne pas disposer des équipements ménagers de base, comme l’électricité, l’eau courante et un réfrigérateur. Cependant, à l’exception de la perte d’une demi-année de scolarité, les hommes exposés à Ancash in utero n’ont pas souffert d’effets à long terme, une différence qui reste à expliquer.
Plus de recherches sont nécessaires. Jusqu’à présent, la plupart des travaux sur les catastrophes naturelles ont porté sur la capacité à les prévoir ou sur leur impact macroéconomique. Relativement peu a été fait sur leurs impacts sur les marchés du travail ou sur la perte de capital humain. Or, les catastrophes naturelles ont des effets cachés et silencieux, qui vont de la santé à l’éducation et à la pauvreté. Mieux les comprendre et prendre des mesures immédiates avec une intervention médicale et psychologique pour protéger les femmes enceintes et les très jeunes enfants pourrait être la clé pour les atténuer et prévenir leur endurance à temps.