Un acte d’accusation récemment non scellé révèle un gros contentieux entre le bureau du procureur des États-Unis pour le district Est de New York et A. Stein Meat Products, Inc, une entreprise de distribution de viande basée à Sunset Park qui a déjà fait l’objet d’une affaire malheureuse dans l’émission de téléréalité « The Profit » de CNBC. Selon l’acte d’accusation, l’entreprise est maintenant accusée d’avoir délibérément mal étiqueté les produits carnés et de les avoir vendus aux consommateurs de la ville de New York avec des étiquettes de prix gonflées.
A. Stein Meat possédait la marque Brooklyn Burger, qui était le fournisseur officiel de burgers de stade pour les Mets et les Yankees de New York, selon un récapitulatif de l’épisode. Un accord entre l’animateur de « The Profit » Marcus Lemonis et les copropriétaires Howard Mora et Alan Buxbaum s’est terminé par un procès, Lemonis affirmant avoir payé 190 000 dollars pour la marque Brooklyn Burger et Buxbaum et Mora n’ayant jamais cédé les droits.
Maintenant, Mora et Buxbaum font tous deux face à des accusations de fraude électronique pour un système présumé qui impliquait de diriger les employés de leur usine de transformation de Sunset Park pour rebaptiser les produits de bœuf USDA « Choice » en coupes « Prime » de meilleure qualité en utilisant des timbres contrefaits de l’agence fédérale, selon la plainte.
Le bœuf est évalué par des classificateurs professionnels de l’USDA, qui évaluent la viande pour des qualités subjectives comme la tendreté, la jutosité et la saveur. Le bœuf Prime est la catégorie supérieure et provient de vaches jeunes et bien nourries qui produisent beaucoup de marbrures, selon l’USDA. Les coupes Prime sont généralement vendues dans les restaurants et les hôtels. Au cours de l’exercice 2018, un peu plus de 7 % de toute la viande de bœuf évaluée par l’agence a reçu la note « Prime ».
La viande de choix, la deuxième catégorie la plus élevée de l’USDA, présente moins de persillage et est un peu moins tendre que la Prime. La grande majorité de la viande entre dans la catégorie « Choice », avec environ 70 % de tous les produits de bœuf recevant ce grade.
Selon le bureau du procureur américain, des informations plus détaillées sur l’endroit exact où les consommateurs de la ville de New York ont pu acheter les produits de viande mal étiquetés ne sont pas publiques.
Lors de leur apparition dans « The Profit », Lemonis a d’abord offert à Mora et Buxbaum un million de dollars pour une participation de 50 % dans A. Stein Meat, mais s’est ensuite rétracté lorsqu’il a appris « d’importants problèmes financiers non divulgués », plus précisément que la société n’avait assez d’argent que pour rester en activité pendant environ deux semaines de plus, selon les documents judiciaires.
Lemonis a proposé d’acheter Brooklyn Burger à la place, mais dans une affaire civile déposée en 2014, il a allégué que Mora et Buxbaum n’ont jamais remis les droits de la marque et ont fait défaut sur les près de 200 000 dollars qu’il leur avait versés.
Le Bureau de l’inspecteur général de l’USDA a mené l’enquête sur le système présumé de fraude à la viande, qui a eu lieu entre septembre 2011 et octobre 2014.
« L’intégrité des systèmes de traitement des aliments de l’USDA et la sécurité de l’approvisionnement alimentaire de la nation sont de la plus haute importance pour le Bureau de l’inspecteur général, et nous continuerons à consacrer des ressources à l’enquête sur les questions où elle est mise en cause », a déclaré l’agent spécial en charge de l’USDA-OIG, Bethanne Dinkins.
Mora et Buxbaum risquent chacun jusqu’à 20 ans de prison s’ils sont reconnus coupables.