Avec le déclin et la chute de l’Empire romain, la ville de Rome s’est étiolée et a dépéri. Elle avait dû sa richesse et sa prospérité au pouvoir politique, et lorsque ce pouvoir a été perdu, la vie s’en est allée. Mais aussi délabrée qu’elle soit, elle n’est pas morte. Elle a assumé un nouveau rôle en tant que centre religieux. Le pouvoir spirituel succéda au pouvoir mondain ; la capitale de l’Empire devint le centre de l’Église d’Occident.
Au Moyen Âge, les ambassades et les particuliers venaient à Rome comme au temps de sa grandeur séculaire, mais maintenant ils venaient pour des affaires ecclésiastiques. De plus, Rome était le lieu du martyre de saint Pierre et de saint Paul et de nombreux saints de moindre importance, le but des pèlerins qui espéraient acquérir des mérites et se libérer des souillures de ce monde.
Après que la mission du pape Grégoire eut fait son œuvre et que les Saxons eurent adopté le christianisme, ils ne furent dépassés par aucune autre nation dans leur dévotion au siège de Rome et aux lieux saints de la ville. Des évêques et des moines, des rois et des roturiers, entreprirent le pénible voyage à travers l’Europe pour se rendre à Rome.