Grâce à 150 ans de fictionnalisation dans les romans à quatre sous, les films hollywoodiens et les émissions de télévision, cette époque et ce lieu sacrés de l’histoire américaine connus sous le nom de Old West sont autant une invention de l’imagination nationale qu’une réalité historique. En fait, la source de mythes et de légendes est si profonde que les gens inventent encore aujourd’hui des histoires sur le Far West sur la plus moderne des sources de désinformation, Internet.
Considérez l’origine de l’expression « un coup de whisky ». En 2016, un mème de médias sociaux partagé via Facebook a popularisé une étymologie folklorique établie de longue date, soutenant que l’expression est née dans les saloons de la frontière, les cowboys échangeant des balles contre des boissons :
Bien que le mème soit d’origine récente, les mentions sur Internet de ce prétendu fait historique remontent au moins à 2003. De manière significative, cependant, nous n’avons pas été en mesure de remonter plus loin que cela, et nous n’avons pas pu trouver de soutien crédible à l’affirmation générale selon laquelle il était courant d’utiliser des munitions comme substitut à la monnaie forte dans les débits de boisson de la frontière.
Le prix d’une seule cartouche de six pistolets .45 était-il équivalent à celui d’un shot de whisky dans le Vieil Ouest, comme on le prétend ? Il ne semble pas que ce soit le cas. L’édition 1891 du catalogue général du quincaillier Hibbard, Spencer, Bartlett & Co. de Chicago répertorie les cartouches Smith &Wesson .45 au prix de 25 dollars par mille, soit 2-1/2 cents par cartouche. Pour le prix d’un shot de whisky, nous avons consulté le livre Boomtown Saloons de Kelly J. Dixon (2005) : Archaeology and History in Virginia City, qui indique que le coût moyen d’une mesure de n’importe quelle boisson était d’environ deux bits, soit 25 cents (bien que le coût ait ensuite baissé en raison de la concurrence accrue lorsque davantage d’Américains se sont déplacés vers l’ouest). En utilisant ces chiffres comme prix de base, une dose de whisky aurait coûté l’équivalent de 10 cartouches. Même en tenant compte des variations de prix selon les époques et les lieux, il semble très douteux qu’une correspondance univoque entre le prix d’une cartouche et celui d’une boisson ait jamais existé dans le Vieil Ouest.
Nous nous sommes également penchés sur l’étymologie du substantif shot, qui a une histoire longue et intéressante ainsi que de nombreuses nuances de sens. Il dérive du verbe vieil anglais scēotan (plus tard scot), qui signifie « tirer » ou « lâcher un projectile ».
Le premier usage connu de « shot » dans le sens de « mesure de liqueur » apparaît dans l’autobiographie du révérend Oliver Heywood (1630-1702), dans laquelle on trouve la phrase « their vain way of drinking shots ». Malheureusement pour la théorie de l’échange de cartouches contre des shots, cet usage est antérieur de quelque 150 ans à la période du Far West (qui, par convention, s’étendait approximativement de 1850 à 1900).
Intéressant, le terme « shot » était aussi à une époque synonyme de « charge à payer » (et, dans un usage plus spécifique, « une facture ou sa part, notamment dans un pub ou un bar »), selon l’Oxford English Dictionary. Là encore, cependant, ces significations sont antérieures à l’ère du Far West, remontant dans ce cas jusqu’à l’Angleterre du XVe siècle, des centaines d’années avant que les saloons et les cowpokes ne parsèment la frontière occidentale des États-Unis.
Malgré le fait qu’ils partagent la même dérivation, on ne sait pas précisément comment ces trois sens disparates du mot en sont venus à être associés les uns aux autres. Une théorie avancée sur le site Etymology Online suggère que l’expression « throw down » (comme dans « jeter son argent ») pourrait les relier :
Signifiant « décharge d’un arc, d’un missile », provient également du vieil anglais apparenté gesceot. Étendu à d’autres projectiles en moyen anglais, et aux sports (hockey, basket-ball, etc.) 1868. Un autre sens original, « paiement » (peut-être littéralement « argent jeté par terre ») est conservé dans scot-free. « Jeter à terre » pourrait aussi avoir conduit au sens « un verre », attesté pour la première fois dans les années 1670, le sens plus précis « petit verre de liqueur pure » en 1928 (verre à shot en 1955).