Il y a deux ans, un ami qui est payé (du moins en partie) pour prédire les tendances futures m’a dit ceci : « Bryce Harper obtiendra le premier contrat de 500 millions de dollars de l’histoire du sport américain. »
Bien, c’était il y a deux ans – jusqu’à ce moment-là, le plus gros contrat de l’histoire du baseball était la renégociation du contrat de 10 ans et 275 millions de dollars d’Alex Rodriguez avec les New York Yankees. Et il y a deux ans, même CE contrat semblait complètement déréglé. Il semblait être une terrible erreur. Et aucun autre contrat ne s’en approchait – les Angels venaient d’accorder à Albert Pujols 240 millions de dollars pour 10 ans, et cela semblait fou. L’idée que quelqu’un puisse donner à Bryce Harper plus de DEUX fois cette somme ?
« C’est fou », j’ai dit à mon ami. « Il n’y a pas moyen. »
Vous savez quoi ? J’avais tort. Il avait raison. Après avoir vu la façon dont le baseball se déroule cette intersaison, je pense que Harper va obtenir un demi-milliard.
Laissez-moi ajouter ceci : Je pense que c’est génial. L’argent est là et qui ne préférerait pas le voir aller aux joueurs plutôt qu’aux propriétaires ? Je regarde l’accord que le receveur des Royals Salvador Perez a signé – un accord de cinq ans, 7 millions de dollars avec TROIS options de club plafonnant à 6 millions de dollars par an – et je suis mortifié. Perez a remporté trois fois l’étoile et le gant d’or, il est le cœur des champions de la Série mondiale, il joue à fond, il joue 140 à 150 matchs au poste de receveur et il se fait frapper par des bouts de bois tous les deux jours. Bien sûr, nous adorerions tous gagner ne serait-ce qu’une fraction de ce qu’il gagne, mais selon les normes du baseball, il est ridiculement sous-payé, et l’argent qui lui manque ne revient pas aux fans. Il va au propriétaire milliardaire.
Donc, oui, je suis pour l’accord de 500 millions de dollars.
Evidemment, pas mal de choses doivent se produire pour que cet événement colossal ait lieu. Mais, de plus en plus, vous pouvez voir ces pièces s’assembler.
Pièce 1 : Harper doit devenir le plus grand joueur du baseball.
Il y a deux ans, Harper était surtout un potentiel. Il a frappé .274/.368/.486 avec 20 homers, ce qui est certainement une bonne année. Mais, étrangement, il avait une odeur de déception. Pourquoi ? Eh bien, le gars faisait la couverture de Sports Illustrated à 16 ans, il était le premier choix de la draft à 17 ans, il était Rookie of the Year à 19 ans.
Et, oui, c’était la faute de Mike Trout. Trout a 14 mois de plus que Harper, et il a émergé comme le meilleur joueur du baseball à 20 ans. Il a établi un standard presque impossible à atteindre. Il a fait en sorte que chaque aspect du jeu semble facile. C’est ce que beaucoup de gens pensaient que Harper ferait. Au lieu de cela, Harper s’est blessé, et à 21 ans, il s’est blessé à nouveau, et il n’était pas clair s’il allait, en fait, rivaliser un jour avec Trout.
Puis, cette année, Trout était son grand soi habituel (je pensais qu’il aurait dû gagner son quatrième MVP consécutif, mais il a terminé deuxième pour la troisième fois en quatre ans ). Harper était probablement encore meilleur. Harper a mené la Ligue nationale en termes de courses, de pourcentage de base, de pourcentage d’élancement et a terminé à égalité en tête pour les homers – c’était une saison à la Ted Williams. Fangraphs fait ce truc cool où ils déterminent la valeur d’un joueur en fonction de ses gains au-dessus du remplacement.
Fangraphs estime que la valeur de Harper en 2015 était de 75,9 millions de dollars.
Gardez ce chiffre en tête.
Pièce 2 : Harper doit arriver sur le marché au moment parfait.
Harper devient un agent libre après la saison 2018, ce qui sera juste après qu’il ait 26 ans. Cela ne pourrait pas être mieux pour lui. La plupart des études montrent que les années 26-27-28 sont le pic typique pour les joueurs avec un déclin lent jusqu’à 31 ou 32 ans, lorsque le déclin s’accélère considérablement.
Cela signifie que l’équipe qui signe Harper – en supposant qu’il est en bonne santé et qu’il a réalisé des années similaires à sa saison 2015 – peut parier lourdement sur cinq à sept grandes années et peut-être deux ou trois autres bonnes années s’il peut rester fort jusqu’à la mi-trentaine.
Rappelez-vous le chiffre de Fangraphs pour sa valeur en 2015 ? Bien sûr, l’inflation fait augmenter la valeur – mais même si vous multipliez 75,9 millions de dollars par cinq, vous arrivez à 380 millions de dollars. Disons qu’il est deux fois moins bon pendant encore trois ans. C’est 113 millions de dollars de plus. Nous sommes déjà presque à 500 millions de dollars.
Bien sûr, les équipes de baseball ne se fient pas aux chiffres de Fangraphs. Elles peuvent ne pas croire que Harper valait vraiment 76 millions de dollars en 2015. Mais ils savent qu’il valait beaucoup. Les équipes de baseball ont des calculs qu’elles ne partagent pas avec le reste d’entre nous. Lorsque les Angels ont accordé à Pujols un contrat de 240 millions de dollars sur 10 ans, ils s’attendaient à ce que sa valeur soit BEAUCOUP PLUS élevée que 24 millions de dollars par an les premières années du contrat, car ils savaient qu’il vaudrait BEAUCOUP MOINS les dernières années. C’est la seule façon dont les mathématiques fonctionnent.
Maintenant, considérez ceci : Les Angels ont donné à Pujols cet argent alors qu’il avait DÉJÀ 32 ans et qu’il était sur le déclin. Considérez aussi ceci : Les Yankees ont donné son argent à A-Rod alors qu’il avait 32 ans et qu’il était plus ou moins dans la même situation. Vous devez dire que la valeur de Harper, en raison de son âge, sera AU MOINS deux fois plus élevée. Je dirais qu’il vaut beaucoup plus que deux fois plus.
La comparaison la plus proche est probablement Giancarlo Stanton, qui, à l’âge de 25 ans, a signé un contrat de 13 ans et 325 millions de dollars, le plus grand paquet total dans l’histoire du baseball jusqu’à présent. Mais même ici, il y a quelques différences :
1. Stanton n’était pas un agent libre. Les Marlins lui ont donné ce contrat un an avant qu’il ne devienne un agent libre. Pourquoi ont-ils fait cela ? Parce qu’ils ne voulaient pas se lancer dans la surenchère des prix élevés de la free agency. Ils savaient que même si 325 millions de dollars semblent être une somme ridicule, Stanton aurait probablement obtenu PLUS sur le marché libre. Eh bien, il n’aurait peut-être pas obtenu un plus grand paquet total, mais il aurait obtenu plus par année.
2. Stanton est un talent incroyable – mais il n’est pas Bryce Harper. Il n’a joué qu’une seule fois 150 matchs dans une saison, il est un frappeur de .270 à vie avec une approche swing-and-miss (il n’a pas encore atteint .300) et il a plafonné à 37 homers en une seule saison (Harper a atteint 42 l’année dernière). Les Marlins ont parié sur le fait que Stanton deviendrait une force offensive dominante. C’est un bon pari. Mais Harper est déjà là.
Avec cela en tête, un Harper en bonne santé et surpuissant obtiendra beaucoup plus d’argent que Stanton.
Pièce 3 : Harper doit VOULOIR casser la banque.
Entrez Scott Boras. Pour obtenir le premier contrat de 500 millions de dollars du baseball, il faut vouloir pousser fort. La plupart des joueurs ne veulent pas faire ça, et je ne peux pas les blâmer. Cette année, Jordan Zimmermann a accepté un contrat de cinq ans avec les Tigers de Detroit pour un montant de 110 millions de dollars. Il a signé tôt et il était content – le gars va gagner 22 millions de dollars par an. C’est plus que suffisant. Vous et moi le prendrions certainement.
Mais, la vérité est qu’il a probablement laissé 25 millions de dollars sur la table en signant si tôt. Zack Greinke est arrivé et a cassé la banque à 34 millions de dollars par an pendant six ans. Pour cela, Greinke a dû tenter sa chance en Arizona, une équipe qui n’a connu qu’une seule victoire au cours des sept dernières saisons. Mais il était prêt à faire cela pour le plus gros contrat.
Pour aller chercher 500 millions de dollars, oui, il faudra se lancer à fond dans la free agency et suivre la piste de l’argent. Il semble probable que ce seront les Yankees qui feront la grande poussée, mais une fois que les Yankees sentiront que les autres enchérisseurs sont éliminés, ils arrêteront de relancer.
Boras est le maître de ces situations, celui qui sait comment garder les gens dans l’enchère. Et je pense que lui et Harper sont tous deux intéressés à établir une nouvelle référence ici. Est-ce que Bryce Harper irait, disons, au Colorado si c’était l’équipe qui offrait le demi-milliard ? Je dirais : Oui, probablement.
Alors, à quoi ressemblerait un contrat de 500 millions de dollars pour Harper ? Je suppose qu’il pourrait s’agir d’un contrat de 12 ans pour 500 millions de dollars, dont une grande partie serait rétrocédée et Harper aurait une porte de sortie après six ans. Il pourrait s’agir d’un contrat direct de 10 ans et 500 millions de dollars. Cela pourrait être quelque chose de plus créatif.
Mais ça vient. Mike Trout aurait pu toucher le marché des agents libres en premier, mais il a signé ce contrat de six ans pour 144,5 millions de dollars qui repousse sa libération après la saison 2020 – l’année de ses 29 ans. Il est payé 33,25 millions de dollars par an les trois dernières années, ce qui représente une somme astronomique. Quand vous regardez ce que les superstars du football comme Tom Brady et Adrian Peterson sont payés, le contrat de Trout semble scandaleux.
Je soupçonne qu’après le contrat Harper, cependant, Mike Trout semblera phénoménalement sous-payé.