Par Laura Perkett
Vous dites « potato », je dis « potahto ». Quand j’entends les gens parler d’opérette, d’opéra léger ou d’opéra comique, je me dis toujours : « Attendez, ce ne sont pas tous à peu près les mêmes ? ». Comment le théâtre musical s’est-il retrouvé dans ce mélange ? Et pourquoi le Lyric Opera de Chicago a-t-il programmé des œuvres de théâtre musical comme Oklahoma ! et Showboat au cours de ses dernières saisons ? Ces questions reviennent de temps à autre, et je me les suis probablement posées moi-même à un moment ou à un autre. L’opéra léger, l’opéra comique et l’opérette ne sont pas tout à fait les mêmes, bien qu’ils présentent de nombreuses similitudes. En raison de leurs similitudes, et parce qu’ils se sont influencés mutuellement au fil du temps, leurs termes peuvent être confondus. L’opéra léger et l’opérette ont tendance à être utilisés de manière interchangeable. Les compagnies spécialisées dans l’opéra léger programment plus souvent du théâtre musical classique en plus de l’opérette dans leurs saisons. Et, bien que la comédie musicale sous sa forme actuelle soit totalement différente de l’opéra, les traditions de l’opérette, de l’opéra léger et de l’opéra comique peuvent être considérées comme des influences et des précurseurs dans son évolution. En gardant tout cela à l’esprit, comment donner un sens au chevauchement entre ces termes et ces genres ?
Frontispice pour Le théâtre de la foire par Le Sage et D’Orneval, 1722. « La Muse de la Comédie réunit la Poésie, la Musique et la Danse pour former de petits divertissements sous le nom d’Opéra Comique. »
Opérette : Il signifie littéralement « petit ouvrage » ou « petit opéra ». L’opérette est un style d’opéra plus léger qui était une excroissance du style de l’opéra comique français. Comme les productions complètes du répertoire de l’opéra comique devenaient de plus en plus sérieuses, le public souhaitait voir des œuvres plus courtes et plus légères, et les opérettes ont commencé à apparaître vers les années 1840 pour répondre à ce besoin. On attribue souvent à Hervé, compositeur, chanteur, librettiste et chef d’orchestre, la création de la forme officielle de l’opérette. L’opérette est essentiellement un opéra raccourci avec des dialogues, et il y a souvent une ou plusieurs danses. Johann Strauss II était connu pour écrire dans une polka ou deux, et n’oublions pas la musique can-can que Jacques Offenbach et d’autres compositeurs français ont écrite!
Opéra Comique : Littéralement, cela signifie « opéra comique », et, en termes les plus simples, c’est un opéra avec des dialogues et de la danse. Le genre de l’opéra comique français trouve son origine dans les vaudevilles, poèmes satiriques mis en musique sur des chansons populaires de l’époque. Si, au début du XIXe siècle, le genre comprenait principalement des comédies dans son répertoire, il s’est développé au point de devenir un opéra avec dialogue. Lorsque le répertoire est devenu plus sérieux, le comique a pris une nouvelle connotation « humaniste » plutôt qu' »humoristique ». Nous ne pensons pas que la Carmen de Bizet soit humoristique, mais sa représentation de situations réelles est la raison pour laquelle elle est considérée comme un opéra comique dans sa forme originale, telle qu’elle a été créée à l’Opéra-Comique de Paris. Si cette volonté de dépeindre des situations réelles dans les œuvres lyriques vous fait penser au vérisme, alors vous êtes sur la bonne voie. La recherche de la « vérité » dans les situations réalistes de l’opéra comique allait finalement devenir l’une des nombreuses influences dans l’essor du genre vériste de l’opéra au début du 20e siècle.
Light Opera : De nos jours, ce terme est souvent utilisé comme un terme générique pour les œuvres qui mettent l’accent sur la centralité de la voix comme le fait un opéra typique et « sérieux », mais elles ont plus de dialogues et une sensibilité directe plus communément vue dans les œuvres de théâtre musical. L’opéra léger est presque identique à l’opérette, à l’exception d’un petit détail technique. Au sens le plus littéral, l’opéra léger désigne la tradition anglaise issue de la tradition de l’opéra-ballade au 18e siècle, où les pièces comiques utilisaient des chansons sur des airs populaires. Cette origine est très similaire à celle de la tradition française de l’opéra comique. Ces pièces n’étaient pas considérées comme « familiales », comme on peut l’imaginer. Au milieu du XIXe siècle, le public a commencé à rechercher des œuvres plus légères. Lorsqu’une production de « La Grande Duchesse de Gerolstein » d’Offenbach a été présentée au Covent Garden en 1857, la demande d’opérette en Angleterre a augmenté. Richard D’Oyly Carte a finalement demandé au librettiste W.S. Gilbert et au compositeur Arthur Sullivan d’écrire ensemble une pièce en un acte, et l’œuvre qui en a résulté, « Trial By Jury », a été le début d’une longue et fructueuse collaboration pour le duo. Aujourd’hui encore, on peut considérer Gilbert &Sullivan comme l’exemple même de l’opéra léger et de l’opérette dans la tradition anglaise.
Théâtre musical : Comme mentionné précédemment, il découle des traditions de l’opéra léger et de l’opérette. Dans sa forme actuelle et la plus courante, le théâtre musical est essentiellement une pièce de théâtre avec du chant et de la danse. Alors que les opérettes et les opéras légers sont interprétés par des chanteurs d’opéra de formation classique, les productions de théâtre musical peuvent faire appel à des acteurs et des danseurs qui ne sont pas des chanteurs de formation classique. Lorsque l’on pense aux films musicaux qui sont devenus populaires, en particulier des années 1940 aux années 1960, le genre de la comédie musicale a ouvert de nombreuses possibilités pour des artistes comme Gene Kelly, Frank Sinatra, Judy Garland, Bing Crosby et d’innombrables autres, car ils étaient capables de chanter, de jouer et de danser à des degrés divers. Cette importance égale, voire supérieure, accordée au dialogue et à la danse en relation avec la musique est ce qui distingue le théâtre musical de l’opéra et de l’opérette. En intégrant le dialogue, la musique et la danse comme des éléments égaux, le théâtre musical rend également hommage à ses précurseurs.
Il existe un véritable fil conducteur entre l’opéra comique, l’opéra léger, l’opérette et le théâtre musical. La principale caractéristique qui les distingue est la quantité de dialogue et de danse par rapport à la quantité de musique dans un spectacle donné. Alors qu’il y a un peu de danse dans l’opéra comique, l’opéra léger et l’opérette, c’est dans la comédie musicale que l’on voit les numéros de danse les plus spectaculaires. Ces genres ont tous des origines similaires et, malgré leurs différences, ils sont très liés. En gardant tout cela à l’esprit, il est finalement logique qu’une compagnie d’opéra lance des productions occasionnelles d’opérette et de comédie musicale. Il est également logique d’ajouter la comédie musicale au mélange d’opéra « sérieux », d’opéra comique, d’opérette et d’opéra léger.