En regardant la vallée de Soča en Slovénie aujourd’hui, avec ses rapides de rivières aigue-marine, ses chutes d’eau dévalant doucement des falaises abruptes et ses forêts d’émeraude denses et envahies, j’avais du mal à imaginer que la région ressemblait autrefois à la vallée de Soča aride et grise du roman d’Ernest Hemingway, L’Adieu aux armes :
« Il y avait des combats pour cette montagne aussi, mais ils n’ont pas abouti, et à l’automne, quand les pluies sont arrivées, les feuilles sont toutes tombées des châtaigniers et les branches étaient nues et les troncs noirs de pluie. Les vignes étaient maigres et les branches nues aussi et tout le pays était humide, brun et mort avec l’automne. »
Ce qui est encore plus difficile à imaginer, c’est que la vallée faisait autrefois partie du front de l’Isonzo, l’une des lignes de front les plus sanglantes de la Première Guerre mondiale. Environ 1,7 million de soldats sont morts ou ont été mutilés à vie en combattant sur le front de l’Isonzo, beaucoup d’entre eux perdant la vie en tentant de naviguer sur les pentes abruptes des montagnes, de lutter contre des blizzards de voile blanc ou de traverser des canyons insurmontables.
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« La vallée de la Soča – et la région de Bovec en particulier – est unique en raison de son microclimat », a déclaré mon guide Soča Rafting Jure Črnič. « Avec les Alpes juliennes d’un côté de nous, la mer Méditerranée à proximité, le bassin de Bovec et les profonds canyons et rivières ensemble, le temps peut changer assez soudainement – et avec des conditions défavorables. »
Pendant la Première Guerre mondiale, la rivière Soča (connue en italien sous le nom de rivière Isonzo) a couru du nord au sud le long de ce qui était alors la frontière entre l’Autriche et l’Italie, ouvrant un nouveau front de 600 km lorsque l’Italie a déclaré la guerre à l’Autriche-Hongrie le 23 mai 1915. Au total, 12 batailles majeures s’y sont déroulées entre 1915 et 1917, le camp italien lançant 11 des 12 offensives. Malgré les efforts de l’Empire austro-hongrois pour remettre à neuf les anciennes défenses des cols de montagne et fortifier les montagnes déchiquetées qui flanquent son côté de la rivière, les Alliés ont finalement remporté la Première Guerre mondiale, entraînant l’annexion à l’Italie du territoire qui est aujourd’hui la Slovénie moderne en vertu du traité de Rapallo de 1920.
Pendant les batailles de l’Isonzo, beaucoup des 300 000 résidents de la vallée de la Soča ont été déplacés vers le centre de l’Autriche-Hongrie pour éviter les tirs croisés de la ligne de front, tandis que d’autres ont été contraints d’abandonner leurs maisons pour des casernes de soldats. D’innombrables résidents ne sont jamais revenus, et pour les milliers de soldats qui ont été transportés dans la région et qui y sont morts, peu de documents ou de traces d’eux subsistent.
Dans les années qui ont suivi, la région a connu une transition encore plus grande, et beaucoup des anciens sites de la Première Guerre mondiale ont été laissés à l’abandon dans la nature. L’italianisation s’est transformée en occupation par les forces allemandes nazies, et finalement la région a été absorbée par la Yougoslavie à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est qu’en 1991 que les Slovènes ont gagné leur indépendance, et aujourd’hui, de nombreux habitants de la vallée de la Soča se sont tournés vers le tourisme d’aventure et culturel pour gagner leur vie.
En particulier, une fondation connue sous le nom de Ustanova Fundacija Poti Miru v Posočju s’efforce d’empêcher la disparition de la marque de la Première Guerre mondiale. Elle a collaboré avec l’Institut pour la protection du patrimoine culturel pour créer le Pot Miru, ou « promenade de la paix », un sentier de 90 km de long qui divise certains des principaux sites de la Première Guerre mondiale et les points forts naturels de la vallée de la Soča en cinq sections d’une journée.
La première section de la promenade s’étend sur environ 11 km, de la ville de Log pod Mangartom au musée en plein air de Čelo, une ancienne fortification d’artillerie austro-hongroise juste au nord de la ville de Kal-Koritnica. J’ai rejoint le sentier à environ 5,4 km au sud de Log pod Mangartom, à la forteresse de Kluže, qui offre d’excellents points de vue sur la gorge de la rivière Koritnica.
Malgré son importance stratégique dans la défense du col du Mont Rombon lors de l’invasion de Napoléon en 1809, la forteresse de Kluže était dépassée au moment où la Première Guerre mondiale a commencé, et elle a été partiellement détruite par les tirs d’artillerie incessants des forces italiennes. La formidable structure en pierre grise qui subsiste contraste avec la tranquillité de la gorge profonde et des forêts environnantes.
En bas du sentier fortement boisé, à environ 4 km au sud-ouest, la promenade de la paix s’ouvre sur une route pavée incurvée, les balises du sentier pointant vers le cimetière militaire de la Première Guerre mondiale de Bovec : une clairière bordée d’arbres avec plusieurs petits monticules gris qui dépassent entre les herbes. Pendant la Première Guerre mondiale, des fosses communes non marquées ont été créées à la hâte pour fournir des lieux de repos et empêcher la propagation des maladies ; les soldats italiens et hongrois ont été enterrés côte à côte. Après la Première Guerre mondiale, les restes italiens ont été exhumés et transférés dans un cimetière militaire italien à Caporetto, l’actuelle ville slovène de Kobarid. Les restes de plus de 600 soldats austro-hongrois ont ensuite été rassemblés dans les cimetières de fortune environnants et enterrés ici à Bovec, mais seul un quart d’entre eux ont reçu une pierre tombale.
En me penchant dans l’herbe humide, j’ai brossé la mousse spongieuse d’une pierre. Pas de nom, pas de date : la tombe était simplement ornée d’une croix sculptée. J’ai fait un pas de côté vers sa voisine, cherchant à identifier la personne qui se trouvait en dessous, mais il n’y avait rien. Je zigzague encore et encore à travers les rangées de pierres tombales, mais aucune ne contient d’informations sur les soldats qui sont morts. En regardant les rangées de pierres grises, j’étais accablé par l’injustice que tant de personnes donnent leur vie pour que leur sacrifice soit oublié avec la disparition de leur identité.
Poursuivant environ 1 km au sud-ouest sur le sentier, j’ai dépassé la limite de la ville de Bovec. Ici, un panneau brun et argenté marquait l’entrée de Ravelnik, une autre ancienne fortification d’artillerie austro-hongroise. Orné d’équipements militaires rouillés tels que des balles, des casques et des fils barbelés, le panneau portait les mots « Front Isonzo » en plusieurs langues.
Des tranchées étroites bordées de pierres grises mènent à une porte en béton construite dans la colline. De grandes feuilles rouillées de métal nervuré et incurvé forment un toit protégé au-dessus des sections ouvertes des tranchées. Malgré les poches de faune verte et les rayons de soleil qui s’échappaient à travers le feuillage, le site était sinistrement immobile, créant une atmosphère inquiétante.
Aujourd’hui, les tranchées de Ravelnik ont été restaurées à leur ancien état, et des reconstitutions et des visites guidées ont été programmées pour célébrer le centenaire de la Première Guerre mondiale. Le jour où j’y étais cependant, le seul bruit était le sabordage de mes pieds alors que je passais timidement la porte en béton, qui menait à un réseau de grottes et de tunnels au plus profond de la colline.
En trébuchant dans l’un des tunnels, je me suis demandé comment les soldats pouvaient bien se battre et vivre dans ce noir complet, avec des bombes qui explosaient au-dessus de leur tête et des mitrailleuses qui tiraient. La pluie est fréquente à Bovec, ce qui m’a fait penser au bourbier de boue qui s’est probablement accumulé dans cette grotte.
Emergeant dans la lumière du soleil, je me suis dirigé vers une petite cabane en bois qui servait autrefois de poste de premiers secours pour les soldats. À l’intérieur, il y avait deux lits superposés, une modeste collection de boîtes de conserve et des photographies en noir et blanc du site pendant la guerre. En regardant les images des soldats, en voyant leur camaraderie et les instantanés de leur vie quotidienne, j’ai compris comment cet endroit pouvait se sentir comme chez soi, même si leur séjour était très court.
À environ 3 km au sud-ouest de Bovec, plus près de Kal-Koritnica, la fin de la première section de la Marche de la paix, la rivière Soča prend de la vitesse ; le courant rapide et les rives bordées de fleurs sauvages créent un contraste saisissant entre la beauté naturelle et l’histoire sinistre de la vallée.
La rivière Soča est surnommée La beauté d’émeraude en raison de son eau vert émeraude, réputée pour sa clarté. Je pouvais voir des bancs de truites marbrées et d’ombres endémiques nager paresseusement le long du fond de la rivière entre les rochers, malgré une profondeur de plusieurs mètres. En me prélassant au soleil et dans le paysage coloré, j’ai senti la lourdeur des arrêts précédents de la journée se lever.
Suite, le sentier a traversé un pont en bois branlant, entrant dans une partie particulièrement belle de la vallée. Du sable blanc et doux bordait la rivière et l’eau prenait une teinte aquamarine. Le Mt Rombon s’élève au premier plan, et les nuages serpentent lentement autour de son sommet. Les oiseaux se répondent depuis les branches des forêts, dont certaines parties ont pris des teintes automnales vives de rouge, d’orange profond et de jaune vibrant. Pendant une heure environ, je me suis perché sur le bord d’un rocher à mi-chemin du pont, admirant la vue avec un total réconfort.
Alors que le ciel commençait à devenir faiblement orange, je me suis levé pour partir, et ce n’est qu’alors que j’ai réalisé les gravures sur le rocher à côté de moi :
P.A.
bh J.R.4
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