Après que les gens de Christina Aguilera aient appelé pour dire qu’elle voulait collaborer avec eux, Ian Axel et Chad Vaccarino ont ri, crié et se sont dit à plusieurs reprises de se taire. Puis ils se sont calmés et ont convenu que la diva de la pop était susceptible de chanter un couplet, à la Xtina, à la fin de leur chanson « Say Something ». Cela aurait été parfait pour eux.
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Au lieu de cela, Aguilera a fait quelque chose d’inhabituel : elle s’est retenue. « Nous avons totalement entendu sa voix de ‘Christina Aguilera belting’ dessus. Mais quand nous l’avons rencontrée, elle nous a dit : ‘Je ne veux pas faire ça. J’entends l’harmonie dans ma tête. Je veux laisser la chanson respirer et être ouverte », se souvient Axel, qui forme avec Vaccarino le duo new-yorkais A Great Big World. « Elle chante avec une telle douceur. On a l’impression que sa voix est sur le point de se briser d’une seconde à l’autre. »
Aguilera a interprété la chanson avec A Great Big World dans l’émission The Voice début novembre, la catapultant au numéro un, d’abord sur iTunes, puis dans le classement des chansons numériques de Billboard. Elle s’est vendue à 189 000 exemplaires la première semaine et est depuis devenue disque de platine. Bien que le refrain soit mélancolique (« Say something, I’m giving up on you »), la chanson a un côté flamboyant pour les fêtes de fin d’année. Nous n’avons jamais pensé que « Say Something » serait une chanson de vacances », dit Axel. « Je suis encore surpris qu’elle résonne à cette période de l’année. C’est peut-être pour ça que ça marche si bien – ça équilibre toute la joie. »
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Axel et Vaccarino se sont rencontrés à l’université de New York, alors qu’ils étudiaient tous deux le business de la musique. Au début, Axel était le chanteur, tandis que le plan de Vaccarino était de lui servir de manager. Mais un jour, alors qu’Axel se produisait au piano, ils ont décidé d’écrire ensemble. « À partir de là, nous avons commencé à écrire des chansons pour nos deux voix », dit Vaccarino.
Ils ont sorti un album indépendant, puis ont donné des concerts partout, au point que Good Morning America, One Tree Hill et d’autres ont commencé à utiliser leurs chansons à la télévision. Leur chanson phare « This Is the New Year » a été diffusée dans Glee, ce qui leur a permis de signer un contrat avec Epic Records. Plus tard, « Say Something » a été diffusée dans So You Think You Can Dance, et c’est là que les gens d’Aguilera l’ont entendue. Depuis, la vie a radicalement changé.
« J’ai l’impression que juste après avoir fait The Voice, nous sommes entrés dans ce vortex, et nous en sommes sortis de l’autre côté, et tout va si vite », dit Axel. « Nous n’avons pas encore totalement intégré ce qui se passe. Tout est un peu plus grand que nous. »
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La prochaine étape pour A Great Big World est de sortir un album complet, Is There Anybody Out There ?, prévu pour le 21 janvier sur Black Magnetic/Epic. Le duo, âgé de 28 ans tous les deux, applique sa voix aiguë et amusante à des chansons swing inspirées du gospel (« Shorty Don’t Wait »), à du piano-jazz vaudevillesque (« Land of Opportunity ») et à de la musique folklorique vaporeuse (« I Don’t Wanna Love Somebody »). La chanson la plus provocante est peut-être « Everyone Is Gay », dans laquelle le duo prêche la tolérance envers les personnes dont l’identité sexuelle n’est ni gay ni hétéro. La chanson était thérapeutique pour Vaccarino, qui a enduré des brimades dans son enfance parce qu’il était, comme le dit la chanson, « quelque part au milieu ».
La discussion sur « Everyone Is Gay » donne à Axel et Vaccarino l’occasion de préciser qu’ils ne sortent pas, en fait, ensemble. (Axel a une petite amie.) « Je me souviens d’une fois où quelqu’un est venu me voir : ‘Alors, Ian, je viens de parler à ton petit ami’. Beaucoup de gens pensent que nous sommes un couple », dit Axel. » Nous avons vraiment l’impression d’être un vieux couple marié. «