Le processus d’acculturation a été défini par Brown comme « le processus d’adaptation à une nouvelle culture » qui implique une nouvelle orientation de pensée et de sentiment de la part d’un apprenant L2. Selon Brown, comme la culture fait partie intégrante de l’être humain, le processus d’acculturation prend une tournure plus profonde lorsque la question de la langue entre en scène. Schumann a fondé son modèle d’acculturation sur deux séries de facteurs : sociaux et psychologiques. Schumann affirme que le degré d’acculturation des apprenants d’une langue seconde à la culture du groupe de la langue cible (TL) dépend généralement de facteurs sociaux et psychologiques ; et ces deux types de facteurs détermineront respectivement le niveau de distance sociale et de distance psychologique d’un apprenant d’une L2 au cours de son apprentissage de la langue cible. La distance sociale, comme le fait remarquer Ellis, concerne la mesure dans laquelle les apprenants individuels peuvent s’identifier aux membres du groupe TL et, par conséquent, entrer en contact avec eux. La distance psychologique est la mesure dans laquelle les apprenants individuels sont à l’aise avec leur tâche d’apprentissage de la langue cible. Schumann identifie huit facteurs qui influencent la distance sociale : la dominance sociale, le modèle d’intégration, la clôture, la cohésion, le facteur taille, la congruence culturelle, le facteur attitude et la durée de résidence prévue. Il identifie également trois facteurs qui influencent la distance psychologique : la motivation, l’attitude et le choc culturel. Schumann a par la suite cherché à étendre le modèle d’acculturation en évaluant les modèles cognitifs contemporains d’acquisition d’une langue seconde, notamment la théorie cognitive de McLaughlin, l’approche expérientielle de Hatch et Hawkins, le modèle des dimensions de connaissance et de contrôle de Bialystok et Ryan, le cadre du contrôle actif de la pensée d’Anderson et le cadre de la mémoire lexicale connexionniste de Gasser.