Le terme moustique est maintenant utilisé dans presque tous les pays du monde. Son utilisation est si répandue que même les revues spécialisées dans les différents aspects de ces organismes portent des noms tels que Mosquito News et Mosquito Systematics, on parle du « Symposium international sur l’écologie des moustiques ». L’universalité du nom, probablement d’origine espagnole ou portugaise immédiate, est toutefois due à son adoption par les auteurs anglais et américains au début du XXe siècle.
Christophers et d’autres auteurs suggèrent que le terme moustique a été introduit en espagnol vers 1400 et qu’il dérive probablement de l’italien moschetto, une petite flèche tirée par une sorte d’arbalète. Cependant, son origine se trouve probablement dans le latin musca (mouche).
Au Pérou, en Colombie, au Venezuela, au Honduras et au Chili, le terme le plus utilisé est « zancudo » ; il est probablement plus populaire que moustique et pour beaucoup de gens définit mieux ce type d’insecte. Son étymologie, selon Corominas, est très ancienne et trouve ses racines dans le vieux persan « zanga », qui signifie jambe. Il a ensuite été utilisé comme zanca en latin pour désigner un certain type de chaussure, puis de nombreux termes associés à la marche sur l’eau ou à la réalisation de longs pas (échasses, foulées) en ont été dérivés. L’origine immédiate doit provenir d’une double association avec celle utilisée pour certains oiseaux, les échassiers, et faisant naturellement référence aux longues jambes et au contact fréquent avec l’eau. Sur une note curieuse, au Venezuela, la « mouche à fruits » Drosophila melanogaster est appelée « moustique ».
La présence des moustiques a évidemment été reconnue par tous les habitants de la Terre, et dans toutes les langues il existe un terme, plus ou moins spécifique, pour les désigner. Les références écrites les plus anciennes, celles dans lesquelles nous pouvons clairement reconnaître l’acteur, sont probablement celles d’Aristote. En effet, le célèbre philosophe et naturaliste grec les cite à la fois dans son Historia animalium et dans son De generatione animalibus. Dans les deux ouvrages, il les désigne sous le nom d’empis et les inclut parmi les êtres qui ont une phase de vie terrestre et une phase de vie aquatique et qui sont également nés par génération spontanée à partir de liquides putréfiés. Ces idées ont prévalu en Europe jusqu’à une époque récente.
Après Aristote, il existe d’autres écrits intéressants comme ceux de Pline Secundus (23-79 AD) qui s’étonne de la complexité et du bon fonctionnement des organes d’une si petite créature. Cependant, comme pour la plupart des insectes, ce n’est qu’aux 17e et 18e siècles qu’apparaissent les premières observations détaillées sur la biologie et l’anatomie des moustiques. Aldrovando (1602), Mouffet (1634), Hooke (1665) et surtout Swammerdam (1669) ont été les premiers « scientifiques des moustiques ». Hooke, le secrétaire de la Royal Society, a illustré pour la première fois la larve dans son célèbre ouvrage Micrographia et Swammerdam a soigneusement décrit chacune des étapes de sa métamorphose complexe.