Historiquement, South Shields faisait partie d’un district anglo-saxon appelé Wirralshire – le nom de la terre côtière entre le Tyne et le Wear. South Shields a un nom anglo-saxon ou médiéval faisant référence aux » Scheles » – des cabanes de pêcheurs temporaires, des hangars ou des abris sur la rive sud de la Tyne. On ne sait pas quand South Shields a acquis ce nom.
Anciennement, South Shields était le site d’un fort romain et d’un monastère saxon (voir Roman and Saxon South Shields) mais le nom de South Shields n’est pas enregistré avant 1228 lorsque le lieu est appelé ‘the Sheales upon the South’. Il est ensuite enregistré sous le nom de « Shelis » en 1296, de « Suthshelis » en 1313 et de « Le Shels » en 1365. Pendant la majeure partie de son histoire, South Shields était un village de pêcheurs appartenant aux prieurs du monastère de la cathédrale de Durham.
South Shields, un port à l’époque romaine, était un site approprié pour un port médiéval, mais Newcastle revendiquait légalement le contrôle du commerce sur le Tyne et protégeait son statut de port dominant du Tyneside. Les marchands de Newcastle ont résisté aux tentatives de développement de ports rivaux et étaient déterminés à ce que les « Sheales » des deux côtés de la Tyne ne soient rien de plus que des huttes. (Voir aussi North Shields).
La restriction du commerce à l’embouchure de la Tyne était une grande préoccupation pour Newcastle et en 1259, Newcastle a fait un ordre aux Prieurs de Durham que les gens de South Shields ne pouvaient cuire ou brasser que pour eux-mêmes et non pour les étrangers en visite.
Le commerce a bien sûr continué des deux côtés de la Tyne et l’intimidation était un moyen par lequel Newcastle a traité le problème. En 1267, une foule de marchands de Newcastle attaqua les habitants de North Shields et s’empara d’un de leurs navires.
Une autre forme de recours employée par Newcastle consistait à demander au roi de restreindre le commerce à North et South Shields. Cela a été mis à l’épreuve en 1279, date à laquelle le prieur de Tynemouth avait développé une petite ville bien établie à North Shields et le prieur de Durham une ville similaire à South Shields « où aucune ville ne devrait se tenir ».
Cette année-là, le Justiciar Itinerant du roi s’est prononcé en faveur de Newcastle. La tenue de foires, de marchés ou la vente de viande et de boisson est interdite à North et South Shields. En 1303, le roi Édouard III soutient également Newcastle en interdisant le chargement et le déchargement de navires par les prieurs de Durham à South Shields. Cependant, cela ne s’arrêtera pas là et la bataille contre la suprématie de Newcastle sur la Tyne se poursuivra jusque dans les années 1500 et au-delà.
Pendant des siècles, toute la zone de marée de la Tyne était considérée comme le port de Newcastle et ce n’est qu’en 1848 que North et South Shields ont été officiellement reconnus comme des ports distincts de Newcastle. Des postes de douane furent établis aux deux endroits mais celui de South Shields était subordonné à celui de North Shields bien que sa juridiction s’étende au sud jusqu’à Souter Point qui formait la frontière avec celle de Sunderland.
L’ancienne nouvelle ville
En 1768, sous le règne de George III, South Shields, avec sa petite chapelle dédiée à St Hilda, n’était encore guère plus qu’une longue rue étroite ou une piste longeant la Tyne. La rue était jouxtée par une collection de ruelles et de routes secondaires et était bordée de collines de ballast créées par le déchargement des navires en visite.
South Shields avait besoin de changements majeurs pour faire face à sa croissance industrielle et à son commerce continus. En 1768, le révérend Samuel Dennis et le doyen et le chapitre de Durham (successeurs des anciens prieurs de Durham) ont obtenu un acte du Parlement leur permettant d’entreprendre le développement de huit acres de terrain de l’église. Sur ce terrain, les foires et les marchés de South Shields ont été déplacés. Une vaste place de marché fut construite ainsi que plusieurs nouvelles rues tracées selon un quadrillage en fer.
Au centre de la place du marché, un petit hôtel de ville de forme carrée fut construit (1768) par l’architecte John Wooler. Devenu le « Old Town Hall », il est toujours visible en face de l’église St Hilda. Les nouvelles rues construites dans ce voisinage comprenaient une nouvelle artère principale appelée King Street qui fut achevée en 1826 sous le règne de George IV.
Dans les années 1850, l’hôtel de ville et les marchés furent achetés par la South Shields Corporation au doyen et au chapitre de Durham. Au début des années 1900, un nouvel hôtel de ville a été construit plus au sud, mais King Street reste la principale rue commerciale de South Shields, bien qu’elle ait été reconstruite à la fin du 19e et au début du 20e siècle.
La place du marché de South Shields a souffert d’un bombardement particulièrement dévastateur pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans la nuit du 2 au 3 octobre 1941, la Luftwaffe allemande a largué des bombes sur la ville, laissant 66 hommes, femmes et enfants morts et la place du marché « ressemblant aux ruines d’Ypres », comme un journaliste local a décrit la scène plus tard. Un enfant inconsolable dont la mère a été tuée dans le raid a été retrouvé errant dans les rues dans ses vêtements de nuit.
L’ancien hôtel de ville qui a subi un impact direct a remarquablement survécu ainsi que l’église St Hilda mais la dévastation aura un effet durable sur la communauté résiliente.
Maison des douanes et ferry
Depuis la zone de Templetown près de Tyne Dock, le Tyne coule vers le nord avant de s’incurver autour de la Lawe et de se diriger vers l’est, dans la mer. A cet égard, South Shields pourrait être décrite comme un promontoire délimité par la mer du Nord d’un côté et le Tyne de l’autre.
Au centre de la zone riveraine se trouve l’Old Customs House dans le quartier de Mill Dam. Jusqu’aux environs de 1816, Mill Dam était décrit comme une sorte de lac intérieur, mais a été en grande partie comblé cette année-là pour la construction de maisons et le développement industriel.
South Shields avait reçu sa propre juridiction douanière qui était libre de Newcastle en 1848 et sa Customs House a été construite en 1864. Plus tard, après être tombé en désuétude, il a été restauré dans les années 1980. L’Old Customs House est maintenant un lieu artistique populaire accueillant un théâtre, un cinéma et une galerie.
Pas loin le long de la Tyne, en amont de l’Old Customs House en direction de Tyne Dock, se trouve un quartier de South Shields connu sous le nom de Holborn. Cette partie de South Shields a une longue association avec la communauté yéménite locale dont les premiers colons sont arrivés dans la région dans les années 1890. Les membres de cette communauté ont travaillé comme marins dans les navires marchands britanniques, travaillant souvent dans les salles des machines des navires.
Leur présence était de plus en plus nécessaire pendant la Première Guerre mondiale, lorsque des dizaines de marins marchands locaux avaient rejoint la marine ou l’armée, laissant des ouvertures pour plus d’emplois yéménites à South Shields.
Pendant la guerre, de nombreux membres de la communauté yéménite de South Shields ont perdu la vie en mer, travaillant aux côtés de leurs collègues marins marchands de South Shields. À la fin de la guerre, la communauté comptait quelque 3 000 membres, mais ce chiffre était tombé à environ 1 000 à la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 1977, la communauté a reçu l’attention des médias mondiaux lorsque le célèbre champion de boxe, Muhammad Ali, a visité leur mosquée locale pour la bénédiction de son mariage.
Juste en aval de l’Old Customs House se trouve la gare maritime de South Shields où il y a des services réguliers de ferry à travers le Tyne vers North Shields.
Auparavant, North et South Shields étaient reliés par des bateaux de passagers appelés godillots. Lors de fortes marées ou de coups de vent, le passage pouvait être difficile et pouvait même entraîner des pertes de vie. En 1829, un service de ferry à vapeur a été mis en place avec succès, suivi d’un autre service concurrent en 1848 qui a considérablement amélioré la liaison entre les deux endroits. Les services à vapeur offraient un trajet beaucoup plus sûr.
Musée et centre ville
En se déplaçant « à l’intérieur des terres » depuis la gare maritime de South Shields, on trouve la place du marché et l’ancien hôtel de ville de 1768 ainsi que l’église St Hilda sur le site probable d’un monastère anglo-saxon. La rue King Street, aujourd’hui piétonne, s’étend vers l’est à partir de la place du marché. Parmi les façades des magasins, on remarque deux anciens théâtres victoriens situés côte à côte. A l’est du carrefour au niveau de la jonction avec Mile End Road et Fowler Street, King Street devient Ocean Road qui est également piétonne.
Ocean Road abrite le South Shields Museum and Art Gallery occupant un bâtiment impressionnant conçu par l’architecte John Wardle. Construit en 1858-60 en tant qu’institut mécanique de South Shields, cet élégant bâtiment en briques roses de trois travées est devenu la bibliothèque libre en 1871. La bibliothèque avait inclus un musée mais avec l’ouverture d’une nouvelle bibliothèque, le bâtiment est devenu le musée et la galerie d’art de South Shields en 1976.
Le musée de South Shields comprend un certain nombre d’éléments et d’artefacts intéressants associés à South Shields, notamment une partie du Gibbet de Jarrow de Jobling – pas tout à fait un virelangue – et une carte murale du North Eastern Railway de la gare de South Shields qui est faite de carreaux de céramique. Cela s’ajoute à la vaste collection de peintures qui comprend un certain nombre de scènes de port et de rivage et le portrait de Ralph Hedley du concepteur de bateaux de sauvetage William Wouldhave au travail.
En nous dirigeant vers le sud sur 500 mètres environ le long de Fowler Street, nous arrivons dans la très fréquentée Westoe Road où se trouve le bel hôtel de ville de South Shields, avec des extensions modernes à l’est. La meilleure vue est celle de Westoe Road, avec la statue de la reine Victoria sur le parvis. Le bâtiment, conçu par E.E. Fetch de Londres et datant de 1905-06, est plutôt grandiose et constitue l’un des meilleurs bâtiments publics édouardiens de la région. Il a été décrit par l’historien de l’architecture Nickolaus Pevsner comme « quelque peu français », ce qui décrit parfaitement son sentiment architectural.
Homme avec l’âne
En revenant sur Ocean Road, dans le centre de South Shields et près du musée, se trouve un mémorial du sculpteur de South Shields Robert Olley, représentant un homme avec un âne. Il rappelle de manière assez surprenante l’un des plus grands héros d’Australie et de Nouvelle-Zélande.
Il s’appelle John Simpson Kirkpatrick et il est né de parents écossais dans la rue Bertram de South Shields en 1892. Un des huit enfants, Simpson Kirkpatrick a travaillé avec des ânes en tant que jeune garçon sur la plage de la ville.
En 1910, Simpson Kirkpatrick déserte la marine britannique alors qu’il se trouve dans le port de Newcastle en Nouvelle-Galles du Sud. Il s’est installé en Australie où il a beaucoup voyagé. Sous le nom de John Simpson (Simpson était le nom de jeune fille de sa mère), il s’est ensuite engagé dans l’armée britannique, peut-être comme un moyen de retourner dans son pays d’origine.
En tant que membre des forces Anzac, il a participé à la campagne dans la péninsule de Gallipoli à partir d’avril 1915 où il a perdu la vie sous le feu d’un tireur embusqué turc le 19 mai. Ses efforts héroïques en tant que brancardier de l’armée ont commencé sur le champ de bataille où, alors qu’il portait un camarade blessé, il a repéré un âne qu’il a utilisé pour aider au déplacement des blessés.
Simpson est par la suite retourné encore et encore sous le feu constant de la ligne de front pour sauver plus de 300 hommes blessés, les ramenant sur la plage pour les évacuer avec l’aide des ânes. Des appels ont souvent été lancés pour qu’il soit décoré de la Victoria Cross, mais cela n’a jamais été le cas. Son héroïsme est largement reconnu en Australie. Peut-être que sa désertion antérieure a entravé le dossier pour récompenser son héroïsme.
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