Chasseurs primaires et avides, opportunistes suprêmes, oiseaux de proie uniques, groupes de brutes à plumes gorgées de petites têtes sans plumes….vultures ne sont pas les espèces avifaunistiques les plus populaires, et en aucun cas les plus belles. En fait, sans eux, le bushveld serait un endroit beaucoup moins sain. Le bushveld de Sabi Sabi a la chance d’abriter certaines des espèces les plus connues – et avec des observations des espèces plus rares de vautours qui habitent notre région.
Dans le royaume de la faune africaine, ces créatures sont grandement incomprises. Elles jouent un rôle précieux dans l’écosystème en se débarrassant des animaux morts et des restes d’animaux qui, autrement, pourriraient et propageraient des maladies. Et tandis qu’ils se bousculent autour d’une carcasse, une structure alimentaire hiérarchique intéressante se met en place (ce comportement alimentaire est très justement appelé un sillage de vautours).
Leur tournoiement apparemment sans fin dans les airs (les courants ascendants leur permettent de rester haut dans le ciel pendant des périodes prolongées) leur permet de repérer les cadavres frais. Lorsque l’occasion se présente – soit lorsqu’un animal décède de vieillesse ou de maladie, soit sur le lieu d’une mise à mort s’il reste de la nourriture disponible – les vautours descendent vers le sol pour se régaler.
Le protocole des carcasses est déterminé par la redoutabilité de leurs becs, le vautour à face rousse étant le premier en ligne. Son grand bec déchire et ouvre la peau la plus résistante, ce qui lui permet de dévorer les abats d’un animal décédé et d’exposer l’intérieur de l’animal aux plus petits vautours. En tant que plus grand vautour africain, et parmi les plus rares, ces oiseaux agressifs dominent la scène d’une frénésie de vautours et ne céderont que si les redoutables cigognes Marabou arrivent – d’énormes oiseaux appelés à juste titre les « oiseaux croque-morts ».
Les vautours à dos blanc attendent avec impatience le clivage de la peau de l’animal et procèdent ensuite à la dévoration de la chair. Étant les plus légers des vautours africains, ils sont mobiles et agiles, mais se gavent des tissus mous de la carcasse jusqu’à ce qu’ils restent assis, à moitié torpides, en attendant que la nourriture soit digérée.
Sur le bord de ce buffet de charognes se trouvent les vautours à tête blanche. Oiseaux timides qui préfèrent se nourrir seuls, ils attendent leur tour pour s’en aller avec un peu de viande. Ils sont capables de manger n’importe quelle partie d’un animal, sauf la peau. Considérés comme des « mangeurs propres », ils veillent à ce qu’il n’y ait pas de sang sur leurs plumes, et préfèrent donc picorer les ligaments et les os.
Après que tous les autres vautours ont festoyé, les vautours à capuchon, en danger critique d’extinction, les plus petits et les moins vigoureux de l’espèce, creusent ensuite soigneusement les parties les plus tendres. Leur bec leur permet de retirer de minuscules morceaux de chair des os, dévorant les zones difficiles à atteindre de la carcasse.
Les vautours ne chassent jamais réellement pour leur propre nourriture – ils ne mangent que des charognes. Ils utilisent leurs incroyables capacités de vol pour s’observer les uns les autres, et le sol, dans leur recherche du prochain repas. Grâce à leur vision incroyable – ils ont une vue linéaire jusqu’à 100 kilomètres – ils peuvent observer le comportement d’autres vautours à des kilomètres de distance, volant pour les observer de plus près dès que les cercles dans le ciel africain deviennent une course vers le sol. Ce comportement, bien sûr, aide nos équipes de rangers et de pisteurs de Sabi Sabi à localiser un endroit possible pour l’observation de la faune prédatrice.
Leur réputation de cruels, sans remords et menaçants n’est pas du tout exacte car ils sont un lien vital dans notre fragile écosystème. Avec de nombreuses espèces de vautours en voie de disparition – sans leur présence – la santé du bushveld et de ses nombreux habitants est mise en péril.